Introducción
Al igual que muchos otros sistemas del cuerpo, el sistema inmunitario no es totalmente funcional al nacer y, por lo tanto, corremos un mayor riesgo de infección. Al mismo tiempo, el hecho de nacer -pasar del entorno estéril del útero al mundo exterior- nos expone a toda una serie de patógenos con los que nunca nos hemos encontrado y contra los que no tenemos protección. Para complementar este periodo de inmadurez inmunitaria y reducir el riesgo de infección, la madre transfiere al niño una protección pasiva, principalmente en forma de anticuerpos.
La respuesta inmunitaria en los primeros años de vida está amortiguada en comparación con los adultos. Esto se debe en parte al entorno inmunosupresor del útero. Sin embargo, también puede ser una adaptación a la exposición a grandes cantidades de nuevos antígenos en los primeros años de vida. La respuesta inmunitaria se regula cuidadosamente para garantizar unos niveles adecuados de respuesta inmunitaria, pero evitando respuestas inflamatorias a antígenos benignos o inofensivos. Dado que hay más antígenos nuevos en los primeros años de vida, es posible que la respuesta esté sesgada hacia la supresión.
La reducción de la respuesta inmunitaria conduce a un aumento de la susceptibilidad a los patógenos y a una reducción de las respuestas a las vacunas que son eficaces en los adultos, lo que hace necesaria la investigación de formulaciones específicas para lactantes. La función alterada de la respuesta inmunitaria neonatal también puede influir en el desarrollo del asma y la alergia en etapas posteriores de la vida.
Importancia
Cinco millones de lactantes mueren en el primer año de vida, 1,5 millones de estas muertes se deben a infecciones. Las causas más comunes son las infecciones respiratorias y la diarrea. Lamentablemente, las vacunas actuales no son tan eficaces en los primeros años de vida como en la edad adulta.
Desarrollo del sistema inmunitario
En muchos sentidos, el sistema inmunitario con el que nacemos es el producto del entorno inmunitario durante el embarazo. Para mantener al feto, la madre necesita ignorar los aloantígenos fetales (la mitad de los antígenos son paternos y, por tanto, de origen extraño). Esto lleva a un escenario de inmunosupresión/regulación durante el embarazo y esto se traslada a los primeros años de vida. (Para más información sobre el desarrollo celular, véase: Desarrollo de las células T en el timo).
Transferencia de protección de la madre al niño
El principal componente de la protección inmunitaria que se transfiere de la madre al niño son los anticuerpos. Éste se transfiere a través de la placenta al feto mediante el FcRn (receptor Fc neonatal). Los anticuerpos también se transfieren al bebé a través de la leche materna. La principal clase de inmunoglobulina transferida es la IgA, que actúa en las superficies de las mucosas, donde es capaz de impedir la entrada de patógenos. Sin embargo, se transfieren otros factores importantes, como el complemento y las bacterias comensales, que pueden proporcionar protección contra el asma y la alergia en la vida posterior (véase: Sistema del complemento).
Características del sistema inmunitario neonatal
Reconocimiento de patrones: Las respuestas neonatales a los patrones moleculares asociados a patógenos (PAMP) son reducidas en comparación con los adultos. Sin embargo, los niveles de expresión del receptor de reconocimiento de patrones (PRR) son similares. Parece que las moléculas que transducen la señal (por ejemplo, el factor de respuesta al interferón 3 – IRF3) tienen una función reducida. Esto conduce a una menor producción de mediadores inflamatorios clave, por ejemplo la interleucina-12 (IL-12) y el interferón-α (IFNα). La función del PRR aumenta con el tiempo, y el aumento de la capacidad se produce en proporción al tiempo transcurrido desde el nacimiento y no a la edad «gestacional», lo que sugiere que está controlado por la exposición al medio ambiente y la eliminación de la influencia materna.
Respuesta de las células T: Está bien documentado que la respuesta de las células T neonatales se inclina hacia las células T helper 2 (Th2). Esto se asocia con la reducción de la producción de IL-12 e IFNα por parte de las células presentadoras de antígenos (APC) neonatales. Esto puede tener un efecto sobre la respuesta inmunitaria a los antígenos que se observa en los primeros años de vida, posiblemente induciendo una respuesta de tipo alérgico.
Respuesta de las células B: La producción de anticuerpos en los primeros años de vida es reducida. En particular, se reduce la respuesta de anticuerpos a los antígenos polisacáridos. Este es un problema particular con respecto a las infecciones bacterianas, a las que los niños recién nacidos son muy susceptibles. Esta incapacidad para producir anticuerpos se asocia a varios factores, entre los que se incluyen una menor ayuda de las células T, un menor número de células dendríticas foliculares y centros germinales y una menor señalización a través de los miembros de la familia del ligando CD40.
Efectos descendentes de la respuesta inmunitaria neonatal
La inmadurez de la respuesta inmunitaria neonatal tiene un efecto en tres áreas importantes:
1. Mayor susceptibilidad a la infección. El reconocimiento de los agentes infecciosos se reduce en los primeros años de vida y, por tanto, es más fácil que un patógeno invada al huésped. Los neonatos también tienen menos experiencia, por lo que no tienen memoria inmunitaria contra la infección.
2. Disminución de la eficacia de las vacunas. De forma similar a la infección, el menor reconocimiento de los antígenos de las vacunas como extraños significa que se reduce la inducción de respuestas protectoras de memoria a las vacunas. También existe un efecto de los anticuerpos derivados de la madre que puede enmascarar epítopos clave de la vacuna.
3. Desarrollo de asma y alergia. La hipótesis de que el sesgo Th2 de la respuesta de las células T impulsa el desarrollo de respuestas alérgicas al antígeno en los primeros años de vida.
El sistema inmunitario neonatal está expuesto a un gran número de antígenos no vistos anteriormente. La mayoría de estos antígenos son benignos y, por tanto, deben ser tolerados, pero algunos son peligrosos y, por tanto, deben inducir una respuesta inmunitaria. Las células presentadoras de antígenos (APC) neonatales tienen un reconocimiento reducido de los antígenos, independientemente de su origen (propio, benigno, patógeno, vacuna). Esto está mediado a nivel de los receptores de reconocimiento de patrones (PRR) o sus moléculas adaptadoras. Esto conduce a una reducción de las respuestas inmunes a estos antígenos y tiene un impacto en la eficacia de la vacuna, la susceptibilidad a la enfermedad y, posiblemente al sesgar las respuestas a Th2, el desarrollo del asma y la alergia.