La comida rápida se ha convertido en una parte importante de la dieta estadounidense, y un nuevo informe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos revela cuántos adultos la consumen.
Entre 2013 y 2016, alrededor del 37 por ciento de los adultos estadounidenses consumieron comida rápida en un día determinado, según el resumen de datos publicado el miércoles por el Centro Nacional de Estadísticas de Salud.
«En un día cualquiera en Estados Unidos, se estima que un 36,6 por ciento o aproximadamente 84,8 millones de adultos consumen comida rápida», dijo Cheryl Fryar, primera autora del informe y estadística de salud en los CDC.
«Nos centramos en la comida rápida para este informe porque la comida rápida ha desempeñado un papel importante en la dieta estadounidense en las últimas décadas», dijo. «La comida rápida se ha asociado a una mala alimentación y a un mayor riesgo de obesidad».
Las comidas rápidas tienden a ser ricas en calorías, grasas, sal y azúcar, lo que -cuando se consume en exceso- puede asociarse a la obesidad, la hipertensión arterial, la diabetes de tipo 2 y las enfermedades cardíacas, entre otros riesgos para la salud.
De media, los adultos de EE.UU. consumían el 11.3 por ciento de sus calorías diarias totales de la comida rápida entre 2007 y 2010, según un resumen de datos del Centro Nacional de Estadísticas de Salud publicado en 2013.
Quiénes comen más y menos comida rápida
El nuevo informe incluyó datos de unas 10.000 personas de 20 años o más de la Encuesta Nacional de Examen de Salud y Nutrición 2013-2016.
Los datos revelaron que el consumo de comida rápida variaba según la edad, el nivel de ingresos, la raza y el sexo. Por ejemplo, el 44,9 por ciento de los adultos de 20 a 39 años dijeron que consumían comida rápida en un día determinado, en comparación con el 37,7 por ciento de los adultos de 40 a 59 años, y el 24,1 por ciento de los adultos de 60 años o más.
El porcentaje de adultos que dijeron que consumían comida rápida aumentó con el nivel de ingresos familiares, según el informe. En general, el 31,7% de los adultos con ingresos bajos, el 36,4% de los de ingresos medios y el 42% de los de ingresos altos afirmaron haber consumido comida rápida.
«Lo que me sorprendió fue el hallazgo de que los ingresos se asociaban positivamente con más comida rápida», dijo el Dr. Lawrence Cheskin, profesor asociado y director de investigación clínica del Centro de Prevención de la Obesidad Global de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins, que no participó en el nuevo informe.
«Esa conexión o correlación es opuesta a lo que quizás hubiera esperado», dijo. «Pero necesitamos este tipo de estudios y este tipo de datos y estadísticas para comprender mejor lo que impulsa el uso de alimentos que, como experto en nutrición, diría que no son su primera opción por diversas razones».
Cheskin, que también es director del Centro de Control de Peso de Johns Hopkins, destacó que los alimentos con alto contenido de azúcar y grasa pueden elevar el riesgo de ciertos problemas de salud crónicos. «Las personas tienen el menor riesgo para la salud cuando comen frutas y verduras y granos integrales», dijo.
El informe también encontró que un mayor porcentaje de adultos negros no hispanos, el 42,4 por ciento, dijo que consumía comida rápida que los adultos blancos no hispanos, el 37,6 por ciento, los adultos asiáticos no hispanos, el 30.6 por ciento y los adultos hispanos con un 35,5 por ciento.
Entre los que habían consumido comida rápida, el 43,7 por ciento lo hizo durante el almuerzo, el 42 por ciento durante la cena, el 22,7 por ciento durante el desayuno y el 22,6 por ciento como merienda, según el informe.
Más hombres (48,3 por ciento) que mujeres (39,1 por ciento) dijeron que comían comida rápida durante el almuerzo. Sin embargo, más mujeres (25,7 por ciento) que hombres (19,5 por ciento) dijeron que la tomaban como merienda. Entre todos los adultos, un mayor porcentaje de hombres (37,9 por ciento) que de mujeres (35,4 por ciento) dijo haber comido comida rápida en un día determinado.
El informe tiene algunas limitaciones, incluyendo que la información dietética de los sujetos se obtuvo a través de entrevistas en persona durante las cuales los adultos recordaron lo que habían comido en las últimas 24 horas. Este tipo de entrevistas de recuerdo podrían dar lugar a una infradeclaración y a otros problemas.
‘Lo que debería asustarnos son las hamburguesas dobles con queso’
Con todo, los resultados del informe son los que la mayoría de los expertos esperarían y reflejan los patrones de consumo de comida rápida encontrados entre los niños, dijo Jennifer Harris, profesora asociada de ciencias de la salud aliadas en la Universidad de Connecticut y directora de iniciativas de marketing en el Centro Rudd de Política Alimentaria y Obesidad, que no participó en el nuevo informe de los CDC.
«Otros estudios que han analizado el recuerdo dietético de 24 horas como éste han encontrado algo similar: que alrededor de un tercio de los niños en un día determinado comen comida rápida», dijo Harris.
El mes pasado, un informe del Centro Rudd dijo que el 91 por ciento de 871 padres que tomaron una encuesta en línea dijeron que habían comprado el almuerzo o la cena para su hijo en la semana anterior en una de las cuatro mayores cadenas de restaurantes de comida rápida: McDonald’s, Burger King, Wendy’s o Subway. La encuesta se realizó en 2016.
«En promedio, habían ido 2½ -en realidad 2,4- veces por semana. Así que esos números son bastante comparables a alrededor de un tercio en un día cualquiera», dijo Harris.
Ese 91 por ciento fue un aumento del 79 por ciento de 771 padres en una encuesta de 2010 y del 83 por ciento de 835 padres en una encuesta de 2013, según el informe del Centro Rudd.
«Sabemos que la publicidad de la comida rápida ha aumentado durante ese tiempo en cantidades bastante grandes. Sabemos que los padres llevan a sus hijos, dicen, porque es conveniente, es un buen valor, y sus hijos les gusta la comida. Así que todo esto está impulsando las compras de comida rápida», dijo Harris.
«La otra cosa que sospechamos es también que los restaurantes han estado introduciendo artículos más saludables con las comidas de sus hijos», dijo, añadiendo que aunque hay algunas opciones más saludables en los menús, varios artículos siguen siendo altos en calorías, grasa y sal.
«Sabemos que para los niños, en los días que consumen comida rápida, comen alrededor de 120 calorías más ese día. También consumen más azúcar, sodio y grasa en los días que comen comida rápida», dijo.
Aunque la comida rápida es típicamente más alta en grasas saturadas poco saludables, sodio y calorías, tiende a ser baja en varios nutrientes clave que los cuerpos de los adultos necesitan para prosperar y que los cuerpos de los niños necesitan para crecer, dijo Liz Weinandy, una dietista registrada en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, que no participó en el nuevo informe de los CDC.
«Es curioso, cuando vemos en las noticias a un tiburón nadando cerca de una playa, nos asusta para no acercarnos a esa playa. Sin embargo, lo que debería asustarnos son las hamburguesas dobles con queso, las patatas fritas y las grandes cantidades de bebidas azucaradas», dijo Weinandy.
«Los adultos pueden ir más a la tienda de comestibles y preparar la comida para llevarla sobre la marcha para no tener que llegar a una situación en la que tengamos que depender tanto de la comida rápida», dijo. «Se necesita tiempo y algo de organización. Sin embargo, veo que muchas personas tienen éxito en esto cuando se toman un par de horas el fin de semana, y de nuevo a mitad de semana, para preparar la comida y luego planificar un poco para llevar algunas cosas».