Infestaciones de Lernaea (gusanos del ancla) en peces1

Introducción

Las especies de Lernaea, comúnmente conocidas como «gusanos de ancla», son crustáceos, copépodos parásitos que pueden infectar y causar enfermedades y mortalidad en muchos tipos de peces de agua dulce, especialmente las especies capturadas en el medio natural y las criadas en estanques. Las infestaciones por Lernaea son más frecuentes en los meses de verano y ocurren más comúnmente en cuerpos de agua estancados o de movimiento lento.

Se han descrito aproximadamente 110 especies de lernaeidos (Lernaea y parásitos similares a Lernaea). Lernaea cyprinacea, una de las especies más comunes, se encuentra en todo el mundo. Es más común en los ciprínidos, incluyendo la carpa koi, la carpa común y la carpa dorada; sin embargo, puede infectar a otras especies de peces y ha causado grandes muertes en el bagre de Arkansas en estanques que también estaban repletos de carpas cabezonas. También se ha informado de que Lernaea infesta a los anfibios.

Ciclo de vida de Lernaea

Debido a que Lernaea es un copépodo y un crustáceo, está relacionada con los cangrejos, las langostas y los camarones, todos los cuales tienen un ciclo de vida de varias etapas (Figura 1). Sin embargo, Lernaea es inusual, ya que la mayoría de las especies de copépodos comunes son de vida libre y no causan enfermedades. Aunque los organismos pertenecientes a este grupo tienen ciclos vitales complejos, no necesitan pasar por un huésped intermedio, sino que pueden propagarse directamente de pez a pez. Este ciclo vital directo puede tardar de 18 a 25 días en completarse, y sólo es necesario un pez (o un anfibio) para que el organismo se desarrolle desde el huevo hasta el adulto maduro. El ciclo vital de los lernaeidos es similar tanto si el huésped es un pez como un anfibio, pero para simplificar este documento se centrará en las infecciones en peces.

Diferentes etapas vitales durante el desarrollo viven dentro y fuera del pez. Después de que un parásito macho y una hembra se apareen, el macho muere y la hembra perfora el tejido del huésped, utilizando finalmente un gran ancla en su extremo anterior («cabeza») para incrustarse permanentemente en la piel y el músculo del pez (Figura 2). La hembra madura hasta convertirse en un adulto y, en 24 horas, puede empezar a liberar huevos de un par de sacos en su extremo posterior («espalda») (Figura 3). Cada huevo liberado eclosiona en 24-36 horas. Las hembras son muy prolíficas y pueden producir lotes de hasta 250 juveniles (nauplios) cada dos semanas durante un máximo de 16 semanas a temperaturas superiores a 25°C.

Los nauplios recién eclosionados son de vida libre (no parasitarios) y se desarrollan a través de tres etapas naupliares diferentes en unos 4 días. En ese momento mudan al primer estadio de copépodo, se convierten en parásitos y se adhieren a un huésped, a menudo en las branquias. En los 7 días siguientes, el parásito pasa por cinco estadios «copepódidos» diferentes. Los estadios copepódicos suelen encontrarse también en las branquias, pero no se incrustan permanentemente en el tejido. Una vez en el último estadio copepódico, el macho se desprende, pero la hembra sigue siendo parásita, adherida al huésped actual o trasladándose a otro pez. Los machos adultos mueren en 24 horas. En un estudio, el ciclo vital completo duró aproximadamente entre 18 y 25 días cuando los peces se mantuvieron a 29°C.

El rango de temperatura óptimo para Lernaea es de 26°C-28°C. Si las temperaturas caen por debajo de 20°C, los juveniles de Lernaea no pueden completar su desarrollo, y a 14°C, las hembras no se reproducen. Sin embargo, las hembras adultas pueden pasar el invierno en el pez huésped, produciendo huevos cuando las temperaturas del agua se calientan en la primavera.

Enfermedades en los peces causadas por Lernaea

Los lugares comunes de las infecciones por Lernaea incluyen la piel, las aletas, las branquias y la cavidad oral (Figura 2). Un gran número de lernaeidas en fase de copépodos puede matar a los peces pequeños al dañar sus branquias y dificultar su respiración. Cuando las hembras del parásito se adhieren al pez, excavan profundamente en los tejidos y acaban incrustando un anclaje anterior en el cuerpo del pez. Puede producirse una intensa inflamación focal y hemorragia en el lugar de fijación, haciendo que la zona aparezca roja y ulcerada.

Aunque una infección por un pequeño número de parásitos no es necesariamente mortal, es extremadamente irritante para el pez. La lernaea puede causar una intensa inflamación, lo que conduce a infecciones bacterianas (por ejemplo, Aeromonas hydrophila) y fúngicas secundarias. Estas infecciones secundarias a veces se agravan y matan a los peces. Un gran número de parásitos en las branquias puede interferir con la respiración, causando la muerte. Los peces pueden sobrevivir a la infección por Lernaea, pero las afecciones crónicas suelen provocar un crecimiento y una condición corporal deficientes.

Diagnóstico

Cuando se observa a simple vista, la etapa de vida más común del organismo -la hembra adulta- aparece como un pequeño y delgado «hilo» o «pelo» de aproximadamente 25 mm de longitud. Bajo el microscopio, el cuerpo largo y tubular tiene un ancla en el extremo anterior y sacos de huevos emparejados en el extremo posterior (Figura 3). El ancla, situada en la región anterior («cabeza»), suele estar incrustada en el tejido del huésped, mientras que el extremo posterior, con sus sacos de huevos, se extiende hacia la columna de agua. Los estadios de vida juveniles, especialmente los copépodos, también pueden verse en muestras de piel, aletas o branquias con el uso de un microscopio (Figura 1). Dado que las hembras adultas de Lernaea pueden confundirse con fibras vegetales, hongos u otros organismos, debe consultarse a un profesional de la salud de los peces para obtener un diagnóstico preciso. El uso de un microscopio para examinar los montajes húmedos de las zonas afectadas (piel, branquias, cavidad oral, aletas) será necesario para confirmar la presencia de este parásito.

Manejo

Los lernaeidos individuales pueden ser retirados de los peces afectados utilizando pinzas. Sin embargo, la extracción no siempre es completa; a veces la parte del ancla permanece incrustada. El método de las pinzas es poco práctico a gran escala, y se recomiendan otros métodos. Independientemente del método utilizado, es necesario tratar todo el sistema para tratar a todos los peces y controlar todos los estadios de vida del parásito, incluidos los que sobreviven del huésped. Las hembras adultas de lernaeids pueden sobrevivir 30 días en un pez huésped y son más resistentes que las etapas de vida más jóvenes; por lo tanto, el tratamiento debe continuar durante varias semanas.

Se han utilizado varios métodos eficaces para controlar la Lernaea, pero las recomendaciones variarán según la especie de pez y la situación. Es necesario consultar con un profesional de la salud de los peces para asegurar el uso legal y apropiado de medicamentos o pesticidas. Cabe señalar que el único régimen de tratamiento disponible para la Lernaea en las especies de peces comestibles es la sal. La sal se ha investigado como tratamiento para Lernaea con resultados variables. En un estudio de salinidad con L. cyprinacea, un porcentaje de hembras adultas sobrevivió a una exposición bastante prolongada, hasta 22,4 g/L de agua de mar (ppt) durante un máximo de 6 días. A 25,6 ppt, los adultos murieron al segundo día. Por otra parte, la eclosión de los huevos de lernaeidos no se produjo a 8 g/L de agua de mar, y el desarrollo de las fases vitales más jóvenes que sí eclosionaron se impidió si los parásitos se expusieron durante al menos 5-6 días a 4,8 g/L. Para los peces comestibles que pueden tolerar la salinidad, el agua de mar a 4,8 g/L durante unos 30 días es la mejor opción para controlar el parásito, ya que otros fármacos y pesticidas no son legales para el tratamiento de las especies de peces comestibles. Dado que las hembras adultas de lernaeids son más tolerantes a la sal, pueden ser necesarias medidas adicionales para romper eficazmente el ciclo vital del parásito. Retirar los peces del sistema durante 7 días romperá el ciclo de vida en el tanque porque las etapas larvarias no pueden sobrevivir sin un huésped durante este período de tiempo.

Para las especies de peces no comestibles, como la producción ornamental o las situaciones de acuarios domésticos, existen tratamientos adicionales además de la sal. La inmersión prolongada con un organofosforado como el triclorfón es un tratamiento eficaz para los peces ornamentales. Un baño de 30 minutos con 25 mg/L de permanganato potásico matará las larvas de lernaeidos, pero los adultos pueden sobrevivir. El diflubenzurón (también conocido como Dimilin) es un plaguicida que interfiere en el crecimiento del parásito y matará las fases adultas y larvarias en muda a una dosis de 0,066 mg de diflubenzurón/litro. (De nuevo, si los fármacos o pesticidas descritos anteriormente no son una opción, entonces 4,8 g/L de agua de mar durante unos 30 días debería ayudar a controlar el parásito siempre que los peces puedan tolerar este nivel de salinidad. Los peces también pueden ser retirados del sistema durante 7 días para romper el ciclo de vida de los lernaeidos dentro del tanque.)

Las heridas resultantes de una infección con Lernaea deben ser monitoreadas de cerca, y la calidad óptima del agua debe ser mantenida durante la duración del tratamiento para minimizar el riesgo de infección bacteriana y fúngica secundaria. Curiosamente, hay pruebas que sugieren que los peces tratados con éxito pueden volverse resistentes a futuras infecciones por Lernaea.

Prevención

Los peces entrantes deben ser estrictamente puestos en cuarentena y analizados para evitar introducir Lernaea en un sistema. Esto es especialmente importante con las especies de peces comestibles porque las opciones de tratamiento son muy limitadas. Antes de que se introduzcan en un sistema, todos los peces, especialmente las especies de alto riesgo como las carpas (por ejemplo, los peces de colores y las carpas koi), deben ser examinados visualmente para detectar parásitos adultos y, a continuación, ser controlados regularmente durante la cuarentena. Si se detecta el parásito, la intervención temprana dará lugar al resultado más exitoso.

Discusión

Las infestaciones por Lernaea son particularmente comunes en los ciprínidos, incluyendo la carpa koi, el pez dorado y otras carpas relacionadas, aunque numerosas otras especies de agua dulce son susceptibles. Los parásitos individuales pueden causar graves daños focales en los tejidos afectados, aumentando el riesgo de infección por patógenos bacterianos y fúngicos presentes en el medio ambiente. Existen varias terapias eficaces para el control de los lernaeidos; sin embargo, las opciones son muy limitadas para la producción de peces de consumo y estanques. Se recomienda encarecidamente la cuarentena y el cribado de los peces entrantes para evitar la introducción del parásito.

Referencias y lecturas sugeridas

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