Horatio Herbert Kitchener, 1er Conde Kitchener

Horatio Herbert Kitchener, 1er Conde Kitchener, en su totalidad Horatio Herbert Kitchener, 1er Conde Kitchener de Khartoum y de Broome, también llamado Vizconde Broome de Broome, Barón Denton de Denton, Barón Kitchener de Khartoum y de Aspall (desde 1898), y Vizconde Kitchener de Khartoum, de Vaal y de Aspall (desde 1902), (nacido el 24 de junio de 1850, cerca de Listowel, condado de Kerry, Irlanda, y fallecido el 5 de junio de 1916, en el mar frente a las islas Orcadas), mariscal de campo británico, administrador imperial, conquistador del Sudán, comandante en jefe durante la guerra de Sudáfrica y (quizá su función más importante) secretario de Estado de Guerra al comienzo de la Primera Guerra Mundial (1914-18). En esa época organizó ejércitos a una escala sin precedentes en la historia británica y se convirtió en un símbolo de la voluntad nacional de victoria.

Educado en la Real Academia Militar de Woolwich, Kitchener fue comisionado en los Reales Ingenieros, y desde 1874 sirvió en Oriente Medio. En 1886 fue nombrado gobernador (en Sawākin , Sudán) de los territorios británicos del Mar Rojo, y posteriormente fue destinado a Egipto como ayudante general en El Cairo. Su energía y rigor le llevaron a ser nombrado sirdar (comandante en jefe) del ejército egipcio en 1892. El 2 de septiembre de 1898, aplastó a las fuerzas sudanesas religiosa y políticamente separatistas de al-Mahdī en la batalla de Omdurman y luego ocupó la cercana ciudad de Jartum, que reconstruyó como centro del gobierno anglo-egipcio en Sudán. Su reputación en Gran Bretaña se vio reforzada por su firmeza, tacto y éxito en el manejo (desde el 18 de septiembre de 1898) de una situación explosiva en Fashoda (actual Kodok), donde la fuerza expedicionaria de Jean-Baptiste Marchand intentaba establecer la soberanía francesa sobre partes del Sudán. (Ver Incidente de Fashoda.) Fue creado Barón Kitchener en 1898.

Después de un año como gobernador general de Sudán, Kitchener entró en la Guerra de Sudáfrica (Guerra de los Bóers) en diciembre de 1899 como jefe de estado mayor del Mariscal de Campo Sir Frederick Sleigh Roberts, a quien sucedió como comandante en jefe en noviembre de 1900. Durante los últimos 18 meses de la guerra, Kitchener combatió la resistencia de la guerrilla con métodos como la quema de granjas bóer y el rebaño de mujeres y niños bóer en campos de concentración plagados de enfermedades. Estas despiadadas medidas, y la construcción estratégica por parte de Kitchener de una red de blocaos por todo el país para localizar y aislar a las fuerzas bóers, debilitaron constantemente su resistencia.

Al regresar a Inglaterra tras la victoria británica en la guerra, fue creado vizconde Kitchener (julio de 1902) y fue enviado como comandante en jefe a la India, donde reorganizó el ejército para hacer frente a una posible agresión externa y no a una rebelión interna, que había sido la principal preocupación hasta entonces. Su disputa con el virrey de la India, Lord Curzon, sobre el control del ejército en la India terminó en 1905 cuando el gabinete británico dio la razón a Kitchener y Curzon dimitió. Tras permanecer en la India hasta 1909, Kitchener se sintió amargamente decepcionado por no haber sido nombrado virrey. En septiembre de 1911 aceptó el proconsulado de Egipto, y hasta agosto de 1914 gobernó ese país y Sudán. La protección de los campesinos contra la confiscación de sus tierras por deudas y el fomento de los intereses del cultivo del algodón fueron sus preocupaciones básicas. No tolerando ninguna oposición, estaba a punto de deponer al hostil jedive ʿAbbās II (Ḥilmī) de Egipto cuando estalló la Primera Guerra Mundial.

Kitchener, que estaba de permiso en Inglaterra y acababa de recibir un condado y otro vizcondado y una baronía (junio de 1914), aceptó a regañadientes un nombramiento en el gabinete como secretario de Estado de Guerra y fue ascendido a mariscal de campo. Advirtió a sus colegas, que en su mayoría esperaban una guerra corta, que el conflicto lo decidirían los últimos 1.000.000 de hombres que Gran Bretaña podía lanzar a la batalla. Alistando rápidamente a un gran número de voluntarios, los hizo entrenar como soldados profesionales para una sucesión de «ejércitos Kitchener» completamente nuevos. A finales de 1915 estaba convencido de la necesidad de la conscripción militar, pero nunca la defendió públicamente, en deferencia a la creencia del Primer Ministro Herbert H. Asquith de que la conscripción no era todavía políticamente viable.

En su reclutamiento de soldados, planificación de la estrategia y movilización de la industria, Kitchener se vio perjudicado por los procesos gubernamentales británicos y por su propia aversión al trabajo en equipo y la delegación de responsabilidades. Sus compañeros de gabinete, que no compartían la idolatría pública hacia Kitchener, le relevaron de la responsabilidad de la movilización industrial primero y de la estrategia después, pero él se negó a abandonar el gabinete. Su carrera terminó repentinamente, por ahogamiento, cuando el crucero HMS Hampshire, que lo llevaba en una misión a Rusia, fue hundido por una mina alemana.