Cuando se piensa en los primeros iconos de Hollywood, es posible que vengan a la mente Vivien Leigh, Ava Gardner o Katharine Hepburn, pero a menudo se pasa por alto a la pionera de la pantalla china-estadounidense Anna May Wong. Aunque es fácil considerar esa época del mundo del espectáculo como dominada por una lista homogénea de estrellas de cine blancas (y en cierto modo lo fue), en el fondo se estaba haciendo historia. Wong, ampliamente conocido como la primera estrella de cine asiático-estadounidense, formaba parte de ella.
La nueva serie de Netflix, Hollywood, traída por Ryan Murphy y Janet Mock, reimagina la historia de Tinseltown para que estrellas influyentes pero marginadas como Wong, Hattie McDaniel (el primer actor afroamericano en ganar un Oscar) y actores queer en el armario como Rock Hudson sean celebrados como se merecían mientras vivían sus vidas con autenticidad. Tras ser encasillada por la industria en papeles estereotipados de «dama dragón» o seductora fetichista, Wong, interpretada por Krusiec, parece obtener el éxito y la carrera que merecía en Hollywood. Pero aquí revisamos cómo se desarrolló su trayectoria en la vida real.
Nació en el barrio chino de Los Ángeles
La actriz nació como Wong Liu Tsong en 1905 en el barrio chino de Los Ángeles. Sus padres tenían una lavandería. Asistió a una escuela mayoritariamente blanca, pero como estadounidense de origen chino de tercera generación, todavía experimentó el racismo y finalmente se trasladó a una escuela china, informa Time. El cine era su vía de escape. A veces se saltaba las clases para observar los platós de cine de la ciudad.
«Me abría paso entre la multitud y me acercaba a las cámaras todo lo que podía», dijo, según el libro Perpetually Cool: The Many Lives of Anna May Wong.
Empezó a conseguir papeles cuando era adolescente.
Todo ese tiempo en los platós de cine le valió a Wong la atención de los directores de casting. Debutó en el cine a los 14 años en La linterna roja, y consiguió su primer papel protagonista como Flor de loto en la película inspirada en Madame Butterfly, El peaje del mar, cuando sólo tenía 17 años, según Time. Dos años más tarde, apareció en El ladrón de Bagdad, que se considera su papel más importante.
Se le asignaron personajes estereotipados.
Wong apareció en más de 50 películas a lo largo de su vida, según The New York Times, entre las que se encuentra la famosa El expreso de Shanghai de 1932, en la que actuó junto a Marlene Dietrich. Sin embargo, a menudo fue elegida para papeles sensuales o serviles. En El ladrón de Bagdad, tuvo un pequeño papel como esclava mongola, pero recibió mucha atención porque apenas estaba vestida, luciendo sólo un top bandeau y una minifalda aparentemente confeccionada con pañuelos de seda.
El encasillamiento de Wong en papeles de seductora tentadora puso de manifiesto el manido tropo racial de la mujer asiática exotizada. Esto no sólo fue frustrante para Wong en Estados Unidos, sino que también fue motivo de burla en el país de origen de su familia. «Su papel de mujer china sexualmente disponible le valió críticas de resentimiento en China», escribió el biógrafo Russell Gao Hodges sobre la actriz, según Time. Incluso cuando visitó China por primera vez en 1936, tuvo que enfrentarse a las críticas.
Para colmo, los papeles principales o los personajes asiáticos con profundidad se otorgaban a actrices blancas que llevaban la cara amarilla, especialmente en La buena tierra (pero más adelante se hablará de ello). En La ciudad carmesí, de 1928, Wong recibió un papel secundario y tuvo que enseñar a Myrna Loy, una actriz blanca que interpretaba a la protagonista asiática, a usar los palillos, escribe Hodges en su biografía.
Frustrada por las oportunidades de cliché, se marchó a Europa.
Cansada de los papeles que había conseguido (y que no pudo conseguir), Wong se marchó de Estados Unidos a Europa. «Estaba muy cansado de los papeles que tenía que interpretar. ¿Por qué el chino de la pantalla es casi siempre el villano de la obra, y un villano tan cruel -asesino, traicionero, una serpiente en la hierba. Nosotros no somos así», dijo más tarde en una entrevista, según The Los Angeles Times.
«Cómo íbamos a serlo, con una civilización tantas veces más antigua que la de Occidente. Tenemos nuestras propias virtudes. Tenemos nuestro rígido código de comportamiento, de honor. ¿Por qué nunca los muestran en la pantalla? ¿Por qué siempre tenemos que conspirar, robar, matar? Me cansé de todo eso, del concepto de personajes chinos que tienen los escenógrafos. ¿Recuerdas «Fu Manchu»? ¿’La hija del dragón’? Qué maldad».
En el extranjero, Wong protagonizó películas en Berlín, París y Londres, muchas de ellas en varios idiomas, según PBS Thirteen. Uno de sus proyectos más famosos fue Picadilly, de 1929.
Se le negó el papel principal en La buena tierra.
Hollywood toca el tema de cómo le robaron a Wong un papel principal en La buena tierra de 1937, la adaptación del drama literario de Pearl S. Buck sobre una familia de granjeros chinos. Esto ocurrió en la vida real.
Wong reveló en una entrevista que la MGM quería que hiciera una prueba de pantalla para el papel de una concubina a pesar de que tenía los ojos puestos en el protagonista, de O-lan. «Estaré encantada de hacer la prueba, pero no haré el papel», dijo, según el L.A. Times. «Si me dejan interpretar a O-lan, estaré encantada. Pero me estáis pidiendo -con sangre china- que haga el único papel antipático de la película, con un reparto totalmente estadounidense que interpreta a personajes chinos.»
Después, el estudio seguía queriendo a Wong para el papel de concubina, y contrató a la actriz alemana Luise Rainer para el papel de O-lan, cambiando su aspecto para que «pareciera china» para la película. Wong rechazó el papel que le ofrecieron. Rainer ganó el Oscar a la mejor actriz por su interpretación.
Fue la primera actriz estadounidense de origen asiático en dirigir un programa de televisión.
Wong se retiró en 1947, pero volvió a la pantalla años después. En 1951, volvió a hacer historia al ser la primera estadounidense de origen asiático en protagonizar una serie de televisión, La galería de Madame Liu-Tsong, en la que protagonizaba a una galerista y detective.
Al parecer, también esperaba aparecer en la película Flower Drum Song en 1961, pero murió ese año a la edad de 55 años.