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| La travesía del medio | Anterior | Siguiente |
| Historia digital ID 446 | ||
La trata transatlántica de esclavos fue el mayor movimiento de personas de la historia. Entre 10 y 15 millones de africanos fueron transportados a la fuerza a través del Atlántico entre 1500 y 1900. Pero esta cifra subestima enormemente el número real de africanos esclavizados, asesinados o desplazados como resultado del comercio de esclavos. Al menos 2 millones de africanos -entre el 10 y el 15 por ciento- murieron durante la infame «travesía del medio» a través del Atlántico. Otro 15 a 30 por ciento murió durante la marcha o el confinamiento en la costa. En total, por cada 100 esclavos que llegaban al Nuevo Mundo, otros 40 habían muerto en África o durante la travesía media.
El comercio de esclavos en el Atlántico, sin embargo, no era el único comercio de esclavos dentro de África. Desde el año 650 hasta 1900 se exportaron casi tantos africanos a través del desierto del Sahara, el Mar Rojo y el Océano Índico como los que se enviaron a través del Atlántico. Los comerciantes islámicos probablemente exportaron 10 millones de esclavos al norte de África, Arabia, Yemen, Irak, Irán e India. Además, ahora parece claro que durante la época del comercio de esclavos en el Atlántico, muchos y quizás la mayoría de los esclavizados se quedaron en África. Es imaginable que hasta 60 millones de africanos murieron o fueron esclavizados como resultado de estos diversos tráficos de esclavos.
El nivel de exportaciones de esclavos al Nuevo Mundo creció de unos 36.000 al año a principios del siglo XVIII a casi 80.000 al año durante la década de 1780. En 1750, los barcos de esclavos solían llevar al menos 400 esclavos, y algunos más de 700.
Una vez a bordo, los esclavos eran encadenados y hacinados en espacios que a veces tenían menos de metro y medio de altura. Un observador dijo que los esclavos estaban apiñados «como libros en un estante… tan cerca que el estante no podría contener fácilmente uno más». Las condiciones dentro de los barcos de esclavos eran indeciblemente horribles. En el interior de la bodega, los esclavos sólo disponían de la mitad del espacio previsto para los sirvientes contratados o los convictos. La orina, el vómito, los mocos y los horribles olores llenaban la bodega.
El Pasaje Medio solía durar más de siete semanas. Se separaba a los hombres de las mujeres, colocando a los hombres hacia la proa del barco y a las mujeres hacia la popa. Los hombres eran encadenados y obligados a acostarse hombro con hombro, mientras que las mujeres solían quedar sin cadenas. Durante la travesía, los africanos esclavizados solían ser alimentados sólo una o dos veces al día y eran llevados a cubierta por tiempos limitados.
La tasa de mortalidad en estos barcos de esclavos era muy alta -alcanzando el 25 por ciento en el siglo XVII y principios del XVIII y permaneciendo alrededor del diez por ciento en el siglo XIX- como resultado de la desnutrición y de enfermedades como la disentería, el sarampión, el escorbuto y la viruela. La tasa de mortalidad era mucho más alta que la de los inmigrantes blancos, y parece que se debía en gran medida a la deshidratación, resultante de unas raciones de agua inadecuadas. La diarrea estaba muy extendida y muchos africanos llegaron al Nuevo Mundo cubiertos de llagas o sufriendo fiebres.
Muchos africanos se resistieron a la esclavitud. A bordo, muchos esclavos se amotinaban, intentaban suicidarse, saltaban por la borda o se negaban a comer. La estimación más reciente sugiere que hubo una revuelta en uno de cada diez viajes a través del Atlántico. Para evitar que sus cautivos se murieran de hambre, los esclavistas a veces les rompían los dientes y los alimentaban a la fuerza. Algunos capitanes llegaron a cortar los brazos y las piernas de algunos africanos secuestrados.
Al llegar al Nuevo Mundo, los africanos esclavizados se sometían a la etapa final del proceso de esclavización, un riguroso proceso conocido como «aderezo». Muchos esclavos murieron por enfermedad o suicidio, pero muchos otros cautivos africanos conspiraron para escapar de la esclavitud huyendo y formando colonias de «cimarrones» en lugares remotos de Carolina del Sur, Florida, Brasil, Guayana y Jamaica, y Surinam
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