Descripción:Esta hierba perenne tiene una altura de 2-4′ en la madurez. Forma un tallo rígido de aproximadamente 2-30″ de altura que es terete y glabro; este tallo permanece bastante corto si no se produce una inflorescencia, en cuyo caso está ampliamente cubierto por las vainas. Las hojas alternas aparecen principalmente en la base del tallo. Las vainas de las hojas son de color verde claro a medio, con venas longitudinales y glabras; en la base del tallo a menudo quedan restos secos de color marrón de las vainas anteriores. Las láminas de las hojas tienen hasta 2½’ de largo y 4-10 mm. de ancho; son ascendentes, rígidas y rectas. La mitad inferior de cada hoja hacia su base suele ser plana, mientras que la mitad superior hacia su punta suele estar fuertemente enrollada (involuta). La superficie interior de la hoja (orientada hacia el tallo) es de color azul pálido apagado, mientras que la superficie exterior de la hoja (orientada hacia el exterior del tallo) es de color verde medio a oscuro y glabra. Los márgenes sonn ásperos hacia la punta de la hoja y se vuelven más suaves hacia la base de la hoja. Las lígulas son cortamente membranosas y de unos 3 mm. (1/8″) de largo.
Ocasionalmente, un tallo termina en una panícula en forma de pico de unos 6-14″ de largo y menos de ¾» de ancho. Cada panícula tiene un tallo central (raquis) y varias ramas laterales de hasta 2″ de largo que son erectas. A lo largo de cada rama lateral de la panoja aparecen varias espiguillas de un solo flujo en pedicelos cortos. Las espiguillas individuales tienen 9-15 mm. de longitud y son ligeramente aplanadas, y están formadas por un par de glumas, una lemma, una palea membranosa y una sola flor. Las glumas son de 9-15 mm. de longitud, de forma lineal-lanceolada y con quilla en su superficie exterior. La lemma es un poco más corta que las glumas y de forma lineal-oblonga; en su base hay un pequeño penacho de pelos. La flor consta de un ovario, 3 estambres y un par de estigmas. La floración puede producirse desde finales de la primavera hasta finales del verano. Los flósculos son polinizados por el viento. A continuación, los flósculos son sustituidos por granos alargados de unos 3,0-3,5 mm. de longitud. El sistema radicular es fibroso y rizomatoso. La reproducción se produce principalmente a través de los rizomas, que pueden formar grandes colonias de plantas.
Cultivo: La preferencia es pleno sol, condiciones mésicas a secas, y suelo muy arenoso. La propagación se produce principalmente por la división de grupos de plantas y sus rizomas, ya que la mayoría de las semillas no son viables. Esta hierba puede soportar el enterramiento en arena hasta 1′ de profundidad. El sistema de raíces depende de la presencia de hongos micorrizas para extraer nutrientes del propio suelo arenoso donde se encuentra esta hierba. Lejos de las playas y de las dunas vecinas, esta hierba sucumbe a los daños causados por los nematodos, lo que hace que su establecimiento sea más difícil, si no imposible.
Área de distribución&Hábitat: La hierba de playa nativa es rara en Illinois y está catalogada por el estado como ‘en peligro’. Sólo se encuentra en la sección noreste del estado, a lo largo del lago Michigan (véase el mapa de distribución).En los Estados Unidos, esta hierba se encuentra a lo largo de las playas de los Grandes Lagos y la costa atlántica. Su hábitat se limita a las zonas más secas de las playas arenosas y a las dunas de arena inestables o parcialmente estables a lo largo del lago Michigan y de los otros grandes lagos. Esta hierba también está presente en la costa atlántica del noreste de Estados Unidos. Desempeña un papel importante en la estabilización de la arena en estos hábitats y en la prevención de reventones. Con el tiempo, a medida que la materia orgánica se acumula, esto prepara el terreno para la colonización de otras especies de plantas. Además de la destrucción del hábitat por el desarrollo urbano, la hierba de playa es vulnerable al pisoteo por parte de los peatones y al uso de vehículos todoterreno. Cuando existen estos problemas, se puede proteger construyendo vallas alrededor de las colonias de plantas.
Asociaciones faunísticas: La siguiente información se ha obtenido a partir de material publicado sobre las poblaciones de césped de playa a lo largo de la costa atlántica y de los Grandes Lagos. Algunas especies faunísticas pueden no estar presentes en ambas zonas. Se ha observado que los siguientes insectos se alimentan de la hierba de playa: Eriococcuscarolinae (escama de la hierba de playa), que chupa la savia de los tallos y las hojas; larvas del mosquito de la agalla Mayetiolaammophilae, que se alimentan en las bases de los tallos, haciendo que se pudran; Strigoderma arboricola (falso escarabajo japonés), que se alimenta de las flores y de las semillas en desarrollo; un escarabajo de junio, Phyllophagarugosa; larvas de la polilla Gelechiid, Chionodes arenella; y Trimerotropisverruculata (saltamontes del bosque), que a veces se alimenta de las hojas. El sistema radicular del césped de playa es atacado por Meloidogyne sasseri (nematodo de la raíz del césped de playa) y otros nematodos. Las aves y otros animales vertebrados utilizan la hierba de playa principalmente como cobertura y hábitat de anidación; algunos ejemplos son el búho de orejas cortas, el chorlito de las ovejas, el gorrión común y varias gaviotas. El Escribano de las Nieves y probablemente otras aves granívoras comen las semillas en menor medida. Para más información sobre las relaciones florales-faunísticas de esta hierba, véase Eastman (2003) y Maun (2009).
Localización fotográfica: Una gran duna de arena a lo largo del lago Michigan en el Parque Estatal de las Dunas de Indiana, en el noroeste de Indiana.
Comentarios:Aunque su población ha disminuido, sobre todo en el condado de Cook, esta es la hierba dominante de las playas y dunas de arena a lo largo del sur del lagoMichigan. Las hojas rígidas y ascendentes dan a la hierba de playa un aspecto único, lo que facilita su identificación. La gran inflorescencia también es bastante vistosa. Otra especie de este género, la no autóctona Ammophilaarenaria (hierba de playa europea), se diferencia por tener lígulas mucho más largas. Esta última especie no se encuentra en Illinois, aunque se ha introducido con éxito a lo largo de la costa del Pacífico en el noroeste de Estados Unidos.