El artículo invitado de hoy ha sido escrito por William B. Roka, un veterano voluntario de los Archivos Nacionales de la ciudad de Nueva York. Puedes seguir los «Titantic Tuesdays» en Facebook mientras se publican registros e imágenes en recuerdo del centenario del hundimiento del Titanic.
En la mañana del 1 de mayo de 1915, el muelle 54 del río Hudson estaba inundado de gente, equipaje y carga. Un gran transatlántico se preparaba para volver a Inglaterra. Las actividades tenían un tono algo siniestro: en varios periódicos habían aparecido pequeños avisos sobre zonas de guerra.
El capitán de este gran buque había pasado el día anterior en las oficinas de Nueva York de Hunt, Hill & Betts. Los abogados implicados en el caso de limitación de responsabilidad relacionado con el desastre del Titanic, que se estaba prolongando durante su tercer año, le habían pedido que testificara.
Se le hicieron una serie de preguntas sobre el tamaño y el diseño de los barcos de la Cunard Line, la dificultad de avistar icebergs y su reacción ante las advertencias de icebergs. Estas preguntas eran importantes porque el barco que comandaba en abril de 1912 navegaba sólo unos días después del Titanic.
Q. ¿Recibió usted informes sobre icebergs antes de enterarse del hundimiento del «Titanic»?
A. Sí, el domingo y el lunes.
Q. Se dirigió al sur de la posición en la que se indicaban?
A. Fui 65 millas al sur de la posición donde el «Titanic» chocó con el hielo.
Q. En las circunstancias anteriores, ¿sería razonablemente seguro para un buque de este tipo proceder a una velocidad de 20 nudos por hora o superior?
A. Ciertamente no; ¡20 nudos a través del hielo! Mi conciencia!
Los abogados hicieron muchas de las mismas preguntas una y otra vez en diferentes formas, pero ninguna respuesta fue innovadora para el caso. Sin embargo, hay una pregunta y una respuesta que sobresalen.
P. ¿No ha aprendido nada con ese accidente?
A. En absoluto; volverá a ocurrir.
Esta respuesta me produjo un escalofrío cuando la leí por primera vez, porque el capitán entrevistado sobre el desastre del Titanic era William T. Turner, capitán del RMS Lusitania.
El 7 de mayo, justo una semana después de que Turner diera este testimonio en la ciudad de Nueva York, el Lusitania fue torpedeado por un submarino alemán, convirtiéndose en el desastre marítimo más infame de la Primera Guerra Mundial. Se perdieron casi 1.200 personas, entre ellas 128 estadounidenses. Sólo hubo 761 supervivientes.
La Cunard Line, al igual que la White Star tras el desastre del Titanic, presentó una petición ante el tribunal del Distrito Sur de Nueva York para limitar su responsabilidad frente a las reclamaciones presentadas por los supervivientes y las familias de las víctimas. Este caso, que también forma parte de los registros de los Archivos Nacionales de Nueva York, fue el primer proyecto en el que trabajé cuando empecé como voluntario. La declaración del capitán Turner y su relación con el desastre del Titanic ofrece una sorprendente conexión entre estos dos infames acontecimientos. Tras el reciente centenario del Titanic, y después de haber examinado ambos casos, me gustaría ofrecer algunas reflexiones sobre estas dos tragedias.
El Titanic siempre ha eclipsado la historia del Lusitania. Sin embargo, las repercusiones del Lusitania tuvieron un impacto más significativo en los acontecimientos mundiales. Aunque no condujo directamente a la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial, el hundimiento del barco dañó las relaciones entre Estados Unidos y Alemania en 1915, e influyó en la declaración de guerra de Estados Unidos en 1917. Sin embargo, el Titanic es mucho más una parte de nuestra memoria colectiva.
El encanto del Titanic parece provenir del romanticismo que lo rodea. Como una antigua tragedia griega, fue un desastre provocado por la insensatez, la arrogancia y, posiblemente, el propio destino. Las dos horas y media que tardó en hundirse convirtieron el barco en un escenario de ahogamiento que permitió que se desarrollaran una serie de dramas humanos. Imagino que la gran masa del barco emergiendo del agua con sus luces centelleantes contra el cielo nocturno, tal y como se recrea en tantas pinturas y películas, era a la vez aterradora e hipnotizante.
La historia del Lusitania es más sombría y difícil de comprender. Su hundimiento fue rápido, violento y feo. Después de que un torpedo impactara en su costado de estribor, el Lusitania se hundió en apenas 18 minutos.
Aunque había suficientes botes salvavidas para todos los pasajeros (una lección aprendida del Titanic), sólo 6 fueron lanzados con éxito. Las peticiones de «las mujeres y los niños primero» cayeron en oídos sordos, ya que los instintos primitivos de supervivencia se impusieron. Proporcionalmente murieron muchas más mujeres y niños que en el Titanic. El hecho de que un barco de pasajeros civil fuera torpedeado sin previo aviso y que transportara diferentes tipos de material de guerra (incluidos 4 millones de cartuchos de rifle para el ejército británico) siguen siendo puntos importantes de controversia.
En cuanto al capitán Turner, sobreviviría al Lusitania. Una investigación británica le atribuyó gran parte de la culpa personalmente a sus acciones, como para evitar preguntas sobre la carga del Lusitania. Finalmente, tanto en las investigaciones americanas como en las británicas, Alemania fue considerada la única responsable. Al igual que en el caso de la responsabilidad del Titanic, los reclamantes del Lusitania no recibieron casi nada.
A pesar de las nociones románticas o de la controversia, lo más conmovedor en ambos casos son las historias individuales y humanas, conservadas en las diversas reclamaciones y testimonios. El material disponible en los Archivos Nacionales permite ahondar en un acontecimiento y salir con una comprensión más profunda del mismo. Al haber tenido el privilegio de examinar tanto el caso del Titanic como el del Lusitania, aprendí mucho sobre la época de la que procedían estas personas y los acontecimientos en los que se vieron envueltos; y en el proceso las extrañas coincidencias de la historia que hicieron que el Titanic y el Lusitania fueran hermanas en el destino.