Has estado equivocado sobre los cosacos todo este tiempo

Vivían según sus propias leyes en las tierras libres del sur de Rusia. Eran una de las fuerzas militares más confiables del Imperio Ruso – pero al mismo tiempo, un constante dolor de cabeza para los zares rusos que querían gobernarlos y controlarlos.

No se puede definir con exactitud el número de cosacos, las estadísticas sobre ellos y sus lugares de residencia. Históricamente, esta misma palabra denotaba una vasta congregación de gente libre en las tierras rusas, gente que había estado allí desde la antigüedad.

¿Cómo aparecieron los cosacos?

La propia palabra cosaco (‘казак’) es turca y significa hombre libre, vagabundo, buscador de fortuna. Obviamente, en Rusia apareció para denotar a las personas que no estaban atadas a sus amos o terratenientes.

Los primeros cosacos eran personas que vivían en las afueras de los ducados rusos, principalmente en el sur de las tierras rusas – aproximadamente desde los siglos XIV-XV. Vivían en asentamientos fortificados que se establecieron para proteger a los ducados de las tribus nómadas que vagaban por la zona llamada los Campos Salvajes – entre las tierras de la Rus de Vladimir-Suzdal y los mares Caspio y Negro.

Estas comunidades se llenaron de gente que eligió la libertad y el peligro en favor de la vida relativamente segura y dependiente en la Rusia Central. Cuando la servidumbre, los impuestos y el gobierno centralizado empezaron a aparecer en Rusia, las tierras de los cosacos empezaron a aceptar siervos fugitivos, gente que tenía problemas con la ley y cualquiera que eligiera escapar allí.

¿Cuándo empezaron los cosacos a servir al gobierno ruso?

Tan pronto como apareció el primer gobierno centralizado en el Estado de Moscú (alrededor del siglo XV), los primeros Grandes Príncipes de Moscú intentaron poner a los cosacos a su servicio. Las formaciones militares cosacas participaron en las batallas de los príncipes moscovitas contra los tártaros nómadas. Bajo el mandato de Iván el Terrible, los cosacos que vivían en el sur (a lo largo del Don, los ríos Dniéper y otros lugares) fueron gobernados en parte por sus prikazes (instituciones estatales que precedieron a los ministerios). Los cosacos servían y montaban guardia contra los enemigos del Estado moscovita en las ciudades fronterizas, en parte apoyados por el gobierno de Moscú y comandados por militares oficiales no cosacos enviados desde la región central.

En el siglo XVII, se organizó un prikaz cosaco separado para controlar a los cosacos, pero éstos seguían viviendo en gran medida una forma de vida libre – atacando a los vecinos de Rusia (el Imperio Otomano en particular), molestándolos con sus incursiones incluso cuando el gobierno intentaba mantener la paz entre los países.

Hubo más de 20 huestes cosacas diferentes (ejércitos cosacos) situadas en varias partes del Imperio Ruso. Hasta finales del siglo XIX, mantuvieron su estatus relativamente libre. La hueste cosaca del Don (situada alrededor de la cuenca del río Don, el territorio de la actual Ucrania) era la más grande y la más antigua de ellas. Lo que los distinguía del ejército regular era que, en periodos de paz, las huestes cosacas se disolvían fácilmente, y los cosacos volvían a su modo de vida libre: comerciaban con bienes y mercancías, bebían, hacían fiestas y simplemente vivían su vida libre en las estepas. Estaban libres del impuesto sobre el capital, del reclutamiento y de otros impuestos, pero estaban estrictamente obligados a presentarse a filas – armados y a caballo a la primera llamada de la administración central.

¿Cómo se privó a los cosacos de su autonomía?

En los siglos XVII y XVIII, las zonas que tradicionalmente habitaban los cosacos pasaron a formar parte de Rusia. En 1667-1671, la política del Tsardom de Moscú hizo que los cosacos del Don iniciaran un levantamiento conocido como la Guerra Campesina de Stepan Razin. El líder, Stepan Razin, fue finalmente entregado a los funcionarios del zar por sus compañeros cosacos, porque querían mantener su autonomía. Sin embargo, a principios del siglo XVIII, los cosacos del Don fueron sometidos por Pedro el Grande y sus tierras pasaron a formar parte del Imperio.

Durante el reinado de Catalina la Grande, ocurrió más o menos lo mismo – cuando el Imperio Ruso empezó a conquistar las tierras de la Malorossiya (la actual Ucrania y Bielorrusia), tuvo lugar la Rebelión de Emelyan Pugachev en 1773-1775. Pugachev, también cosaco, condujo a sus hombres y campesinos a Rusia Central, pero fue aplastado por el ejército imperial ruso. Después de eso, los cosacos del Don se vieron firmemente obligados a servir al Estado. Los cosacos se convirtieron en una denominación entre el pueblo ruso, con ciertos privilegios y responsabilidades.

¿Quiénes eran los cosacos de Zaporozh?

A mediados del siglo XVII, al estado ruso se unió otra importante hueste cosaca: los zaporozhianos. Asentados en el valle del río Dniéper, en los territorios de Ucrania central, los zaporozianos dependían políticamente del estado polaco-lituano, defendiendo sus fronteras meridionales y orientales contra los tártaros de Crimea, los otomanos e incluso los zares de Moscú. Sin embargo, como sus relaciones con los polacos dejaban mucho que desear, permanentemente se producían levantamientos y guerras de liberación. Durante una de ellas, liderada por Bohdan Khmelnytsky, los cosacos zaporozhianos pidieron ayuda a los rusos y se trasladaron bajo la protección y el dominio de Moscú, acontecimiento considerado en Rusia y en la URSS como la «reunificación de Ucrania y Rusia».

La existencia de la hueste zaporozhiana en el estado ruso duró poco más de un siglo. Debido a que (a causa de las guerras ruso-otomanas) las fronteras del Imperio se ampliaron hacia el sur, los territorios de los cosacos zaporozhianos quedaron lejos en la retaguardia rusa, abandonando, de hecho, el papel principal de los cosacos como defensores de las fronteras nacionales. Cuando en 1775, la emperatriz rusa Catalina II disolvió la hueste zaporozhiana, algunos cosacos optaron por servir al sultán otomano, los demás se establecieron en los territorios de la moderna región rusa de Kuban. Se convirtieron en los antepasados de los que hoy conocemos como cosacos del Kubán.

¿Por qué los exploradores rusos se llamaban cosacos?

Yermak, que sometió el Janato de Siberia, Semyon Dezhnev, que descubrió lo que hoy es el estrecho de Bering, y muchos otros exploradores rusos de los siglos XVII y XVIII se llamaban cosacos porque servían en las afueras de la tierra rusa, protegían sus fronteras y expandían su influencia hacia el exterior. Semyon Dezhnev incluso sirvió formalmente como cosaco en la ciudad siberiana de Tobolsk. Sin embargo, estos cosacos siberianos no eran como los cosacos de la región del Don: no estaban unidos en huestes (ejércitos), sino que eran más bien guardias fronterizos.

¿Cuáles eran las creencias y nacionalidades de los cosacos?

Los cosacos no pertenecían a ninguna nacionalidad en particular. La mayoría de los cosacos del Don tenían una ascendencia mixta – en parte rusos centrales, en parte sureños, con fuertes influencias tártaras y polacas, por lo que no podemos definirlos étnicamente.

La mayoría de los cosacos eran rusos ortodoxos y viejos creyentes rusos. Su fe cristiana les definía más que su nacionalidad o su lugar de residencia; además, los principios y el modo de vida cosacos unían a personas muy diferentes que se identificaban como cosacos.

¿Qué tenía de especial el modo de vida cosaco?

Lo que nos llama la atención inmediatamente de los cosacos son sus peinados, sus bigotes y su colorida vestimenta, que tiene un gran parecido con la ropa de los pueblos del norte del Cáucaso, muy parecido al de los jinetes profesionales que viven en climas cálidos.

A un niño cosaco se le enseñaba a montar, a usar la espada y a disparar un arma desde los 10 años. La educación de los cosacos era dura. Los niños trabajaban en el campo junto a sus madres y padres, e incluso sus juegos eran militares. El canto y el baile eran también una parte importante de la educación de los niños y niñas, porque un cosaco es siempre una persona alegre e intrépida.

Desde la antigüedad, los cosacos estaban siempre preparados para resistir un ataque repentino de las tribus nómadas, por eso el gobierno ruso toleró su libertad durante tanto tiempo – hasta que las autoridades centrales pudieron utilizar el ejército para proteger eficazmente las fronteras del sur, necesitaban a los cosacos como protectores de estas tierras.

¿Cuántos cosacos había?

Es realmente difícil de decir – ya que los cosacos no pagaban impuestos y no participaban en el censo. Sólo tenemos cifras aproximadas de finales del siglo XIX y principios del XX.

El censo de 1897, el primero que mostraba el número de cosacos, estimaba que había unos 3 millones de cosacos (1.448.382 hombres y 1.480.460 mujeres). Sin embargo, su número real era mucho mayor que eso, estimándose en unos cinco millones en todo el Imperio.

¿Dónde estaban los cosacos en la época soviética?

Durante la época soviética, muchos cosacos sufrieron represiones, porque la mayoría de ellos se oponían ferozmente a los bolcheviques. El gobierno bolchevique adoptó una política de des cosificación (расказачивание). Entre 1918 y 1924, un gran número de cosacos fueron ejecutados y un número aún mayor fue trasladado a la fuerza. La zona de la hueste de cosacos del Don estaba habitada en 1917 por unos 4,5 millones de personas, la mitad de ellas identificadas como cosacos; en 1921, sólo quedaban en esta zona unos 2,2 millones de personas.

Sin embargo, había formaciones militares cosacas en el ejército soviético, aunque no podían compararse en número con las huestes cosacas del Imperio ruso. Los cosacos soviéticos en la Segunda Guerra Mundial no fueron muy eficaces – la caballería es ineficaz contra los tanques y los aviones.

¿Dónde están los cosacos ahora?

Actualmente, las personas que se identifican como cosacos o dicen ser de origen cosaco, viven en los territorios de Rusia, Kazajistán, Ucrania y en diferentes partes del mundo (muchos cosacos emigraron de Rusia tras la revolución bolchevique de 1917).

En 1989, el Soviet Supremo de la Unión Soviética reconoció oficialmente las injustas represiones llevadas a cabo contra los cosacos y confirmó su derecho a ser formalmente rehabilitados políticamente. En 1994, el gobierno de la Federación Rusa declaró que «el restablecimiento del servicio estatal tradicional ruso de los cosacos es uno de los elementos de la formación de un nuevo Estado ruso».

Actualmente, existe una formación paramilitar rusa llamada Cosacos Registrados de la Federación Rusa. Reúne una jerarquía de sociedades cosacas rusas contemporáneas en varias partes del país. También existe un Consejo de Asuntos Cosacos dependiente del Presidente de la Federación Rusa. En la actualidad hay unos 140.000 cosacos (miembros de las sociedades cosacas) en Rusia, y 11 grandes sociedades cosacas registradas, pero el número de descendientes de cosacos es mucho mayor.