Hay una receta sencilla y sin complicaciones para lo que le aqueja: un amigo peludo de cuatro patas.
Probablemente ya lo sabía, pero el nuevo libro Doctor Dogs, de Maria Goodavage, probablemente reforzará esa convicción. Una fascinante confluencia de coloridas historias de casos, acentuadas con ingenio y sabiduría, personaliza una amplia gama de trastornos médicos, dejándote visualizar un desgarrador tira y afloja de emociones con los sujetos caninos y humanos.
Como indica el título, los perros están a la «vanguardia de la ciencia» a lo largo de este volumen de más de 300 páginas, ayudando a detectar, alertar y aliviar enfermedades y trastornos como la diabetes, el cáncer, el Parkinson, el autismo, las convulsiones, la esquizofrenia y el TEPT.
La complejidad de la medicina puede ser abrumadora, pero el trotamundos Goodavage simplifica el tema de los perros de alerta médica desde Europa hasta Estados Unidos, con un enfoque fresco y a la vez sensible en esta narración fluida.
Perros detectores de diabetes
Doctor Dogs detalla un caso tras otro en el que las habilidades olfativas de los caninos dan en el clavo, incluido el del Dr. Steven Wolf, un médico californiano que lleva años luchando contra la diabetes de tipo 1.
«Más allá de su capacidad de alerta, los perros tienen beneficios intangibles para los diabéticos, como sacarnos de la cama para hacer ejercicio y disminuir el aislamiento y la depresión», afirma el doctor Wolf. «Un perro de alerta diabética tiene la combinación de poder salvarte la vida al mismo tiempo que te da amor incondicional».
Aunque el éxito de los perros de alerta médica es obvio para quienes lo han presenciado de primera mano, el autor tiene cuidado de equilibrar el panorama con la preocupación de los científicos por la falta de un conjunto sólido de datos empíricos en algunos casos.
«A pesar de los prometedores primeros estudios que informaron sobre los perros que fueron entrenados para alertar a su gente, el consenso en algunos círculos es que los perros no pueden ser entrenados para alertar a las convulsiones de la misma manera que los perros pueden ser entrenados para alertar a la diabetes, que sólo pueden ser alentados si muestran signos de que pueden decir que una convulsión se acerca», escribe Goodavage.
Un enfoque olfativo para la oncología
Hasta ahora, sin embargo, Goodavage señala que los perros han sido adiestrados para detectar cánceres de mama, cuello de útero, colorrectal, pulmón, estómago, hígado, ovarios, próstata, piel y tiroides, con distintos niveles de éxito. Los perros entrenados han olfateado la presencia de cánceres en media docena de tipos de muestras, como sangre, muestras de sudor, aliento, tejidos e incluso orina. Algunos oncólogos creen que cada cáncer tiene un olor único, y los perros detectores de cáncer han demostrado ser cada vez más hábiles en su capacidad para notar estos portentosos olores.
Aunque las habilidades de los perros de detección médica son sin duda impresionantes, el autor señala que el impulso de una recompensa es clave. Si el perro está motivado por los juguetes o la comida, no tendrá mucha motivación para trabajar. Además, en contraste con los instrumentos analíticos, los perros pueden estar sujetos a cosas como el aburrimiento, la fatiga por hambre y las distracciones externas.
Maravillas médicas de múltiples talentos
Doctor Dogs abunda en historias de perros de alerta médica que tienen un olfato para oler los cambios bioquímicos en el cuerpo, incluso cuando pueden no haber sido entrenados para ello. Por ejemplo, Mary McNeight dirigía la Service Dog Academy, con sede en Seattle, que entrenaba a perros de alerta para diabéticos. Una vez que McNeight empezó a sufrir migrañas, su propio perro de servicio pasó de ayudarla con la hipoglucemia a alertar de sus migrañas, sin necesidad de adiestramiento alguno.
«Estos perros no detectarán algo como una rodilla trucada», explica. «Pero, hay un potencial para que los perros puedan alertar de enfermedades en áreas en las que aún no hemos pensado. Sólo tenemos que seguir probando y ver qué funciona».
Goodavage se las arregla para incorporar un poco de frivolidad en la mezcla, también, ya que detalla un perro llamado Angus, que ha sido específicamente entrenado para hacer algo que casi todos los perros aman hacer – olfatear caca.
«Un Springer Spaniel Inglés llamado Angus puede considerarse el perro médico más afortunado del mundo. Mientras que otros perros de alerta médica olfatean el cáncer, la diabetes y todo tipo de trastornos, Angus pasa sus días olfateando algo muy cercano al corazón de cualquier perro que se precie: las heces», escribe Goodavage.
«Cuando se contonea por los pasillos del Hospital General de Vancouver, su presa es la caca, pero no cualquier caca. Es caca que contiene la peligrosa superbacteria Clostridium difficile. El trabajo de Angus consiste en olfatear la C. difficile en el entorno hospitalario antes de que tenga la oportunidad de emprender su siguiente viaje de la mano a la boca y al intestino»
Salvando a los perros de servicio psiquiátrico
La sección final del libro, titulada «Fuera de la oscuridad», está repleta de una aleccionadora crónica de historias, en la que se detalla cómo múltiples razas aportan su rica caja de herramientas de ayuda a los lados de quienes sufren una mezcla de trastornos de salud mental. Los perros de servicio psiquiátrico fueron el cuarto tipo de perro de servicio más común colocado por los centros en Estados Unidos en 2013 y 2014, según un estudio reciente de la Universidad de California, Davis, situándose después de los perros guía, los perros de asistencia a la movilidad y los perros auditivos.
Estos perros cambian absolutamente las reglas del juego para quienes luchan a diario contra los trastornos mentales, ya que logran un equilibrio ideal entre amigo y ayudante, a la vez que proporcionan a sus dueños un sentido de propósito y dan un significado añadido a sus vidas.
Por ejemplo, el veterano del ejército Wil Nobles se desplegó en Irak dos veces, y regresó de su segundo despliegue con un diagnóstico de trastorno de estrés postraumático. Los médicos le recetaron una serie de medicamentos para tratar el TEPT, pero ninguno de ellos le ayudó. Al final, hizo falta un perro de servicio psiquiátrico para devolverle la vida.
«Apenas he tenido arrebatos de ira desde que llegó Harnett», dice Nobles. «Ha sacado mi verdadero yo, cuando la medicación sólo lo ocultaba».
Así que la próxima vez que alguien pregunte si hay un médico en casa, la respuesta podría ser esa criatura peluda de cuatro patas que está sentada a tu lado.
Doctor Dogs, de Maria Goodavage, ya está a la venta.