En 1787, los otomanos exigieron a los rusos la evacuación de Crimea y la renuncia a sus posesiones cerca del Mar Negro, lo que Rusia consideró un casus belli. Rusia declaró la guerra el 19 de agosto de 1787 y los otomanos encarcelaron al embajador ruso, Yakov Bulgakov. Los preparativos otomanos fueron inadecuados y el momento fue mal elegido, ya que Rusia y Austria estaban ahora en alianza.
El Imperio Otomano abrió su ofensiva con un ataque a dos fortalezas cerca de Kinburn, en el sur de Ucrania. El general ruso Alexander Suvorov contuvo estos dos ataques otomanos por mar en septiembre y octubre de 1787, asegurando así Crimea. En Moldavia, las tropas rusas capturaron las ciudades otomanas de Chocim y Jassy. Ochakov, en la desembocadura del Dniéper, cayó el 6 de diciembre de 1788 tras seis meses de asedio por parte del príncipe Grigori Potemkin y Suvorov. Todos los civiles de las ciudades capturadas fueron masacrados por orden de Potemkin.
Aunque sufrió una serie de derrotas contra los rusos, el Imperio Otomano encontró cierto éxito contra los austriacos, dirigidos por el emperador José II, en Serbia y Transilvania.
Para 1789, el Imperio Otomano estaba siendo presionado en Moldavia por las fuerzas rusas y austriacas. Para empeorar las cosas, el 1 de agosto los rusos al mando de Suvorov lograron una victoria contra los otomanos liderados por Osman Pasha en Focsani, seguida de una victoria rusa en Rymnik (o Rimnik) el 22 de septiembre, y los expulsaron de las cercanías del río Râmnicul Sărat. Tras la batalla, Suvorov recibió el título de Conde Rymniksky. Los otomanos sufrieron más pérdidas cuando los austriacos, bajo el mando del general Gideon E. von Laudon, repelieron una invasión otomana de Croacia, mientras que un contraataque austriaco tomó Belgrado.
Una revuelta griega, que agotó aún más el esfuerzo bélico otomano, provocó una tregua entre el Imperio Otomano y Austria. Mientras tanto, los rusos continuaron su avance cuando Suvorov capturó la supuestamente «impenetrable» fortaleza otomana de Ismail en la entrada del Danubio, en diciembre de 1790. Una última derrota otomana en Machin (9 de julio de 1791), unida a la preocupación rusa por la entrada de Prusia en la guerra, condujo a una tregua acordada el 31 de julio de 1791. Tras la toma de la fortaleza, Suvorov marchó hacia Constantinopla (actual Estambul), donde los rusos esperaban poder establecer un imperio cristiano. Sin embargo, como afirma el profesor Timothy C. Dowling, las matanzas que se cometieron en el periodo subsiguiente mancharon un poco la reputación de Suvorov a muchos ojos, y hubo acusaciones en su momento de que estaba borracho en el asedio de Ochakov. Se difundieron y circularon persistentes rumores sobre sus acciones, y en 1791 fue trasladado a Finlandia.