La guerra de formatos. A lo largo de las últimas décadas se ha desarrollado en varias formas de tecnología – AC vs. DC, VHS vs. Beta – generalmente con líneas de batalla ferozmente dibujadas y millones, o incluso miles de millones, de dólares en juego. Últimamente, ninguna ha ardido tanto como la batalla del HD DVD contra el Blu-ray (lea nuestra retrospectiva detallada de la batalla de 2005-2007 aquí). Y en ella se dieron todos los elementos clásicos: Los bandos se dividieron entre los titanes de la industria, encabezados por Sony que presionaba por el lado del Blu-ray y Toshiba que apoyaba el HD DVD, con la PS3 y la Xbox 360 listas para servir de caballos de Troya. Por si lo que estaba en juego no fuera suficiente, el espectro de un invierno de streaming por Internet se cernía como el ejército de Caminantes Blancos de Juego de Tronos. ¿Qué pasó realmente? ¿Quién ganó al final? Y, lo más importante, ¿valió la pena esa victoria?
Si nos remontamos a 2005, los televisores de alta definición estaban por fin disponibles en todas partes, pero aún no todo el mundo tenía uno. Un estudio de Leichtman Research Group situaba la tasa de adopción en torno al 12% a finales de año, y Nintendo incluso se negó a fabricar una versión preparada para la alta definición de su nueva consola de juegos, la Wii. Era casi imposible comprar películas en alta definición, y las únicas opciones fáciles eran las emisiones por cable o por satélite. Los reproductores de DVD prometían mejorar el aspecto de las películas en los televisores de alta definición, pero no podían compararse con la resolución real. Sin embargo, había una luz en el horizonte: Sony y Microsoft estaban dispuestas a apostar de forma calculada por la «era HD» de los juegos, y la PS3 llegaría incluso con un reproductor de Blu-ray incorporado. Microsoft se quedó con los DVD sencillos, pero prometió un complemento de HD DVD para el futuro.
Las llegadas de las consolas también resultaron especialmente bienvenidas. Los primeros reproductores dedicados que salieron al mercado tenían un diseño rudimentario, fabricados con piezas sobrantes de ordenadores portátiles, con un rendimiento lento y con fallos, y se vendían por unos 500 dólares (HD DVD) o 1.000 dólares (Blu-ray). Por aquel entonces, la preocupación por la gestión de derechos digitales (DRM), como el «Image Constraint Token», que podía bloquear la reproducción en alta definición en televisores sin tomas HDMI protegidas por derechos de autor, dominaba la situación, y no estábamos seguros de que los discos Blu-ray de 50 GB fueran a aparecer realmente. Con el tiempo, los reproductores mejoraron y se abarataron, y después de un tiempo, era realmente normal ver nuevas películas lanzadas en formatos HD junto a los DVD. Al final, el formato Blu-ray de Sony se impuso y sigue siendo fuerte en estos momentos. Pero el camino hacia esa victoria fue costoso para Sony.
La competencia: Sony vs. Toshiba
Por un lado, Sony prometía que su formato Blu-ray podía manejar una capacidad (50 GB) e incluso una interactividad (BD-J) que nunca habíamos visto. Por su parte, Toshiba afirmaba que el HD DVD podría compensar la diferencia de capacidad (30 GB como máximo) y tecnología al ser más barato y fácil de fabricar con plantas que ya hacían DVD. En cuanto a los contenidos, el apoyo de los grandes estudios pesaba mucho a favor del Blu-ray, mientras que sólo Universal se posicionaba a favor del HD DVD. Yo me arriesgué a comprar el complemento de HD DVD para la Xbox 360 (se incluía con la primera temporada de Heroes, una decisión que mantengo) y una PS3. Teniendo en cuenta la ventaja de los contenidos, no es de extrañar que el HD DVD fracasara, ya que la única alternativa viable era algún tipo de impulso híbrido que incorporara el Blu-ray. Ese era un hueco que tanto LG como Samsung intentaron cerrar, sin éxito, con reproductores híbridos. Warner Bros. consideró la posibilidad de jugar en este espacio con costosos discos de doble cara, pero nunca los puso a la venta.
Y el ganador es…
Una vez que Warner Bros. dejó de apoyar el HD DVD en vísperas del CES 2008, la guerra terminó. Sony había logrado introducir el Blu-ray en millones de hogares con su caballo de Troya de la PS3, a pesar de haber quedado por detrás de la Xbox 360 y la Wii en cuanto a ventas durante los primeros días de la guerra de las consolas. En efecto, la decisión de Sony de hacer que los discos de alta definición fueran un estándar para la PS3, en lugar de un complemento opcional, supuso una brecha de hardware que el HD DVD nunca pudo superar. Si a esto le añadimos el abrumador apoyo de los estudios al Blu-ray, queda claro que sólo la terquedad (y algunas obligaciones contractuales) hizo que las cosas siguieran adelante. Toshiba tiró la toalla poco más de un mes después del anuncio de Warner Bros. en el CES, y la incipiente biblioteca de HD DVD quedó obsoleta; ahora son meros objetos de colección para unos pocos.
El precio del éxito
Así que al vencedor le corresponde el botín, ¿verdad? No es así. Aunque el formato Blu-ray de Sony se impuso, nunca se convirtió en la gallina de los huevos de oro que sus promotores predijeron en un principio. El Blu-ray todavía no ha desbancado al DVD como principal formato de distribución de películas físicas, y está perdiendo relevancia en el otro extremo por el aumento del vídeo a la carta y el streaming. Este año, Sony sufrió un golpe de 240 millones de dólares debido a que «la demanda de medios físicos se contrajo más rápido de lo esperado», algo que no está ayudando a sus intentos de salir de un enorme agujero financiero. Sin embargo, podría ser peor, ya que Toshiba está sufriendo la indignidad de vender sus propios reproductores de Blu-ray y se enfrenta al mismo descenso de las ventas de PC y televisores que ha golpeado y paralizado a Sony.
LG y Samsung adoptaron un enfoque diferente en la guerra de los formatos con intentos (simbólicos) de apoyar a ambos bandos y, al cambiar el enfoque hacia los móviles, las dos empresas han experimentado un crecimiento significativo. Microsoft no consiguió que la tecnología interactiva HDi que aportó al HD DVD se pusiera de moda, pero su Xbox 360 lideró las listas de ventas de consolas de videojuegos durante años, y nunca, a pesar de muchos rumores, apareció con una unidad interna de HD DVD. Microsoft también se subió a la moda del streaming de Netflix a principios de 2008, antes incluso de que la PS3 y la Wii tuvieran acceso. Ahora, la Xbox One reproduce tanto juegos como películas desde discos Blu-ray, junto con ganchos de televisión por cable y aplicaciones de streaming, y casi no es extraño.
Apesar de los años de rumores de que entraría en la guerra de los formatos, Apple nunca lo hizo, y nunca lo ha hecho. Hizo lo contrario, abandonando en gran medida la compatibilidad con los discos ópticos en sus máquinas y, a día de hoy, sigue sin fabricar una unidad Blu-ray para los Mac. Su tienda de vídeo a la carta iTunes es líder en ventas de películas digitales, y el disco de hockey Apple TV se ha montado en una marea creciente de cajas de streaming hasta alcanzar unas ventas de más de mil millones de dólares el año pasado. Los servicios de películas por Internet y los dispositivos conectados están aumentando rápidamente su popularidad, con Netflix superando los 40 millones de suscriptores y el dongle Chromecast de Google vendiendo «millones» de unidades.
La victoria de Sony tiene, sin embargo, sus beneficios, y la compañía ha dado definitivamente un giro a las cosas con la PlayStation 4. La consola no ha introducido un nuevo formato, pero está disfrutando de un liderazgo en ventas que sigue creciendo. La PS4 también se ha construido con la vista puesta en el futuro: Sony ha puesto en marcha un programa beta (PlayStation Now) para la transmisión de juegos y promete un servicio de televisión por Internet a finales de este año, que se sumará a la reproducción de películas en Blu-ray y a un buen conjunto de aplicaciones de transmisión de vídeo.
El Blu-ray tampoco está listo para ser descartado, ya que las ventas de discos siguen creciendo lentamente y los estudios incluyen copias digitales para aumentar su atractivo. La llegada del Ultra HD también podría ser una ventaja, ya que los ejecutivos nos han dicho que se está discutiendo un aumento de las especificaciones.
Entonces, ¿qué conseguimos nosotros, los consumidores que realmente compramos todo este material?
Desgraciadamente, la guerra de formatos separó el contenido de las exclusivas y provocó que los estudios escalonaran los lanzamientos de películas. En parte como resultado, incluso ahora, algunos clásicos (o clásicos de culto) todavía no están disponibles en HD o acaban de llegar a las estanterías. Además, la protección anticopia es tan estricta como siempre, y tan ineficaz. Las películas están siempre disponibles en forma de copias en el momento del lanzamiento del disco o antes. E incluso la PS4 requiere una solución para permitir la captura de vídeo de los juegos, entre otros problemas de DRM. Aunque sistemas como las copias digitales y el Ultraviolet han proporcionado cierta portabilidad, las funciones prometidas (copia gestionada) nunca han llegado y trasladar el contenido más allá del disco sigue siendo mucho más complicado de lo que debería.
Por otro lado, se nos prometió una experiencia cinematográfica en casa que por fin rivalizara de verdad con lo que hay en los cines, y creo que ese listón se ha cumplido. El impulso del streaming está trayendo decodificadores que admiten más de un servicio, pero eso no significa que los días de la guerra de los formatos de vídeo hayan terminado; sólo han cambiado los campos de batalla. Cada servicio de distribución (por ejemplo, Netflix, Amazon, Hulu, la televisión por cable) tiene sus propios contenidos exclusivos, y es casi imposible conseguirlos todos en un solo lugar — con la cantidad de dinero que está en juego, parece que nunca aprenderemos una forma diferente de hacerlo.