Miracinonyx (guepardos americanos) es un género extinto de la familia Felidae, endémico de Norteamérica.
Taxonomía y evolución
Las investigaciones sobre el guepardo americano han sido contradictorias. Originalmente se creía que era un representante del puma primitivo, antes de ser reclasificado en la década de 1970 como un pariente cercano del guepardo. Esto sugirió que los ancestros del guepardo divergieron del linaje del puma en las Américas y migraron de vuelta al Viejo Mundo, una afirmación repetida tan recientemente como en 2006 por Johnson et al, y en 2015 por Dobrynin et al. Sin embargo, otras investigaciones realizadas por Barnett y Faurby, mediante el examen del ADN mitocondrial y el reanálisis de la morfología, han sugerido invertir la reclasificación: el guepardo americano desarrolló características similares a las del guepardo mediante una evolución paralela, pero está más estrechamente relacionado con el Puma y no con el guepardo moderno de África y Asia. Además, Faurby señala que no se han encontrado fósiles de Acinonyx en América del Norte, ni de Miracinonyx en otros lugares. Sin embargo, O’Brien et al. (2016) plantean que la supuesta homoplasia entre los géneros es controvertida, ya que se afirma que no hay necesariamente ninguna base anatómica o genética concluyente para descartar una relación homóloga entre Acinonyx y Miracinonyx. La veracidad del origen del guepardo moderno también es objeto de debate; sin embargo, se cree que Miracinonyx evolucionó a partir de ancestros parecidos al puma, independientemente de si se encuentra en el Viejo o en el Nuevo Mundo.
El puma y M. trumani se cree que se separaron de un ancestro similar al puma hace unos tres millones de años; no está claro dónde encaja M. inexpectatus, aunque probablemente sea una versión más primitiva de M. trumani.
Miracinonyx trumani
M. trumani era el más parecido a los verdaderos guepardos en cuanto a morfología. Al vivir en las praderas y llanuras del oeste de América, probablemente era un depredador de animales de las llanuras con pezuñas, como el berrendo. De hecho, se cree que la depredación por parte de Miracinonyx es la razón por la que los berrendos evolucionaron para correr tan rápido, ya que su velocidad máxima de 100 km/h es mucho más de lo necesario para dejar atrás a los actuales depredadores americanos, como los pumas y los lobos grises.
La similitud entre M. trumani y el guepardo es un ejemplo de evolución paralela. A medida que las praderas se hicieron más comunes tanto en África-Eurasia como en América del Norte, las especies de felinos similares a los pumas de ambos continentes evolucionaron para atrapar a los nuevos herbívoros de pies ligeros. Las garras de M. trumani se volvieron incluso parcialmente retráctiles, para ser utilizadas para un mejor agarre a altas velocidades.
Miracinonyx inexpectatus
M. inexpectatus era más similar al puma, sus proporciones entre las del puma y M. trumani. Tenía garras totalmente retráctiles, y aunque probablemente era más rápido que el puma debido a su complexión delgada, también se cree que era más hábil para trepar que M. trumani.