Grupo de Especialistas en Afrotheria de la UICN

Tenrecs en Madagascar

Compilado por Peter J. Stephenson

El siguiente material es una adaptación de un artículo publicado en 2007: Stephenson, P.J. (2007). Mamíferos de otro tiempo: tenrecs en Madagascar. Africa Geographic, March 2007, Vol 15 (2): 34-41.

Historia

El continente insular de Madagascar formaba parte de una gran masa de tierra que se separó de África hace unos 165 millones de años. A medida que las placas tectónicas se desplazaron sutilmente en la superficie de la Tierra, la masa de tierra se desplazó lentamente hacia el Océano Índico. Más tarde, otros trozos de tierra flotaron hasta dejar la isla del tamaño y la forma que conocemos ahora, situada a 400 km de la costa de Mozambique durante los últimos 80 millones de años.

En aquella época la isla era probablemente una mezcla de hábitats muy parecida a la actual: espesa selva tropical en la costa oriental, bosques caducifolios en el oeste, desiertos con plantas suculentas espinosas en el suroeste, y entre los bosques del altiplano un mosaico de praderas pastoreadas por tortugas gigantes y pisadas por aves elefante de 3-4 metros de altura. Los mamíferos habían evolucionado a partir de los reptiles terápsidos y se estaban extendiendo por toda África, pero no había aparecido ninguno en Madagascar, ya que sus reptiles procedían de un tronco diferente.

Lo que ocurrió a continuación es sólo una conjetura, pero en algún momento, hace unos 60 millones de años, un pequeño mamífero -quizás de no más de 5 ó 6 g de peso con un plan corporal y una fisiología primitivos- fue arrastrado al mar desde África. Tal vez estaba en un tronco que había caído a un río desde la selva costera de lo que hoy es Kenia. Las corrientes y los vientos desplazaron al mamífero por el canal hasta que llegó a Madagascar. Quizás al fundador se le unieron otros; quizás era una hembra preñada. Sea como sea, los animales se multiplicaron. Y entonces la evolución se puso en marcha.

El mamífero era un tenrec primitivo; en la isla a la que había llegado probablemente no había otros mamíferos, por lo que este linaje primitivo evolucionó durante generaciones para adaptar la forma de su cuerpo a su entorno. Como resultado de un proceso llamado «radiación adaptativa» (que se hizo famoso por los pinzones de Darwin en las Galápagos) aparecieron nuevas especies, cada una físicamente adecuada para su nicho, libre de competencia.

Muy pocos otros mamíferos hicieron el mismo viaje. Con el tiempo, los roedores, un carnívoro parecido a la mangosta y un primitivo primate cruzaron el canal y dieron lugar a especies que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra. Un hipopótamo pigmeo también cruzó pero Madagascar nunca vio gatos, perros o grandes herbívoros.

La mayoría de los tenrecs se extinguieron en África continental y sólo se conocen por los registros fósiles; todos, excepto un pequeño linaje que evolucionó para ocupar un nicho acuático especializado: las musarañas nutrias (véase la sección «Los tenrecs en África: las musarañas nutrias»). Sin embargo, los tenrecs todavía habitan en Madagascar hoy en día en una abundancia y diversidad no vista en ninguna otra familia de mamíferos.

Biología

Debido a su historia evolutiva, los tenrecs son increíblemente diversos. Muchos han llegado a ser morfológicamente similares a otros mamíferos de otras partes del mundo adaptados al mismo nicho, un fenómeno conocido como «evolución convergente». Las especies más grandes, adaptadas para buscar alimento en el suelo y comer diversas presas, han desarrollado espinas defensivas y se parecen, al menos externamente, a los erizos. Las especies más pequeñas que se encuentran en el suelo del bosque o trepando por los árboles se parecen mucho a las musarañas; y las especies que se han adaptado a excavar bajo la hojarasca podrían confundirse fácilmente con un tipo de topo. El tenrec acuático parece y actúa como una musaraña de agua muy grande o una nutria muy pequeña.

Pero hay especies no sólo de otro tiempo, sino también de otro mundo. Los tenrecs rayados (Hemicentetes) son tan singulares que nada parecido ha evolucionado en otro lugar. Su cuerpo a rayas negras y pálidas está cubierto de espinas, con una cresta de púas en la cabeza que puede erigirse. Cuando se irrita, el animal realiza movimientos de cabeza, tratando de dejar las espinas en la nariz de su agresor. Un parche de espinas en el lomo forma lo que se conoce como órgano estridulador: las espinas pueden frotarse y producir un tipo de ultrasonido que mantiene unidos a los grupos familiares. Se cree que los chasquidos de la lengua que hacen los animales son un tipo de ecolocalización, tal vez utilizado para cazar presas.

A pesar de sus numerosas adaptaciones, los tenrecs siguen presentando una serie de características que los distinguen de otros pequeños mamíferos y que probablemente eran típicas de los primeros mamíferos. Estos rasgos incluyen patrones de actividad nocturna, un tamaño corporal pequeño, el mantenimiento de una cloaca como abertura urogenital común, testículos abdominales, mala vista y una dependencia de su sentido del olfato y del oído. También se consideran fisiológicamente primitivos, ya que todas las especies tienen temperaturas corporales y tasas metabólicas relativamente bajas en relación con su tamaño corporal, y varias especies entran en torpor con regularidad.

Los tenrecs se encuentran generalmente en hábitats forestales. La mayoría de las especies se encuentran en las selvas tropicales orientales, pero un puñado (por ejemplo, Geogale, Echinops) están adaptadas al árido desierto espinoso del suroeste de Madagascar. El tenrec acuático (Limnogale mergulus) necesita agua dulce clara y corriente. Algunas especies, como los tenrec sin cola (Tenrec ecaudatus) y los tenrec rayados (Hemicentetes), parecen adaptarse fácilmente a las perturbaciones provocadas por el hombre y pueden sobrevivir en bosques secundarios o tierras agrícolas. Se han encontrado tenrecs topo (Oryzorictes) en campos de arroz.

La dieta del tenrec se basa en invertebrados. Los insectos y sus larvas son las presas más consumidas. Sin embargo, muchas de las especies más grandes (desde el tenrec musculoso de Talazac -Microgale talazaci- hasta el tenrec sin cola -Tenrec ecaudatus-) a veces toman pequeños vertebrados como anfibios. Dos especies se han especializado mucho: el tenrec rayado se alimenta principalmente de invertebrados de cuerpo blando, con una aparente preferencia por las lombrices de tierra; el tenrec de orejas grandes (Geogale aurita) prefiere las termitas que encuentra en el interior de la madera muerta. El tenrec acuático se alimenta de diversas presas en su hábitat de agua dulce, pero prefiere las larvas de insectos acuáticos y los cangrejos de río.

Se sabe o se sospecha que varios depredadores se alimentan de tenrecs. Estos van desde las aves de rapiña y los carnívoros viverridos hasta las serpientes; algunos tenrecs pequeños (Microgale spp.) pueden incluso ser atacados por especies más grandes de su propio género.

La singularidad y diversidad de los tenrecs queda bien demostrada en su reproducción. Todas las especies tienen duraciones de gestación notablemente largas. Mientras que las musarañas dan a luz al cabo de 3 o 4 semanas, una tenrec de tamaño similar tarda unas 8 semanas. Independientemente de su tamaño, la gestación de todos los tenrecs dura entre 50 y 70 días. Sin embargo, el tamaño de sus camadas es muy variado. Los tenrecs peludos de la subfamilia Oryzorictinae, el tenrec erizo mayor (Setifer setosus) y el tenrec rayado de las tierras altas (Hemicentetes nigriceps) suelen tener entre 1 y 5 crías por camada, mientras que el tenrec erizo menor (Echinops telfairi) tiene hasta 10, y el tenrec rayado de las tierras bajas (Hemicentetes semispinosus) hasta 11. La especie más productiva es el tenrec sin cola (Tenrec ecaudatus), que puede tener hasta 32 crías, lo que supone el segundo mayor tamaño de camada registrado en un mamífero (las ratas topo desnudas ganan el concurso con 33).

La mayoría de las crías de tenrec se desarrollan con relativa lentitud. Sin embargo, hay excepciones. El tenrec rayado de tierras bajas (H. semispinosus) es el más precoz; sus crías maduran más rápidamente que cualquier otra especie de la familia. Las crías abren los ojos entre 7 y 12 días después de nacer y se destetan en 3 semanas. También alcanzan la madurez sexual muy rápidamente, a los 35-40 días; otros tenrecs espinosos de la subfamilia Tenrecinae no se aparean hasta que tienen al menos 6 meses de edad. Los tenrecs rayados de tierras bajas viven en grupos multigeneracionales con un sistema social muy complejo. Debido a la velocidad de maduración y al tamaño relativamente grande de las camadas, un grupo familiar puede estar formado por más de 20 individuos de tres generaciones. Forrajean juntos, manteniendo el contacto mediante sus órganos estriduladores.

El tenrec de orejas grandes (Geogale aurita) es único entre los tenrecs porque presenta un celo posparto; esto significa que las hembras son capaces de amamantar a una primera camada mientras se desarrolla una segunda en su útero. Aunque esto es común en las musarañas pequeñas, no se conoce en ningún otro tenrec. Puede representar una adaptación a un entorno imprevisible, optimizando la producción reproductiva mientras prevalecen las condiciones climáticas favorables. Esta estrategia reproductiva también permite a la hembra ahorrar energía. Se ha visto incluso que el tenrec de orejas grandes entra en torpor durante el embarazo, y se cree que esto retrasa el desarrollo del embrión, un fenómeno que sólo se ha visto antes en algunos murciélagos.

Amenazas

Aunque los tenrecs han habitado Madagascar durante unos 60 millones de años, es posible que algunos no sobrevivan más que unas pocas décadas más. La pérdida de hábitat es la mayor amenaza para la mayoría de las especies. Gran parte de los bosques de Madagascar han sido talados y quemados para la agricultura de roza y quema, y la isla sigue perdiendo unas 200.000 hectáreas de bosque cada año. La selva tropical que antes era un bloque sólido a lo largo de la costa oriental está ahora, en muchos lugares, muy fragmentada. Algunas de las especies de tenrec que se han visto raramente (por ejemplo, el tenrec musgaño pigmeo, Microgale parvula, y el tenrec topo de cuatro dedos, Oryzorictes tetradactylus) o las que tienen una distribución muy limitada (por ejemplo, el tenrec musgaño de montaña, Microgale monticola, y el tenrec musgaño de Nasolo, M. nasoloi) se enfrentan a una amenaza real de extinción si no se conserva su hábitat. Los incendios incontrolados y la introducción de especies exóticas de musarañas, roedores y carnívoros también pueden amenazar a algunas especies. También hay pruebas de que la alteración del hábitat causada por el exceso de visitantes en ciertos parques puede reducir la diversidad de especies de tenrec.

El tenrec acuático (Limnogale mergulus) es el mayor motivo de preocupación entre los conservacionistas. Sólo se conoce en 10 lugares de Madagascar y parece estar restringido a arroyos claros con abundantes presas. Se espera que la sedimentación causada por la deforestación generalizada cause problemas, ya que reducirá las especies de presa. Los animales también se ahogan en las trampas para anguilas y cangrejos de río.

Conservación

Si se protegen muestras representativas del bloque de selva tropical oriental -de norte a sur, de baja a alta altitud-, hay muchas posibilidades de que muchas especies de tenrec no se vean amenazadas de extinción. Se están llevando a cabo varias acciones para proteger el hábitat del tenrec. En 2003, el Presidente de Madagascar, Marc Ravalomanana, se comprometió a triplicar la cobertura de áreas protegidas de la isla, añadiendo otros 5 millones de hectáreas, y poniendo más de dos tercios de los bosques restantes del país bajo protección formal. Todo un conjunto de organismos de conservación, como el WWF, la WCS y Conservación Internacional (CI), están ayudando a conseguirlo. Es especialmente importante la movilización de recursos financieros y, para ello, el gobierno de Madagascar, WWF y CI están creando la Fundación de Madagascar para las Áreas Protegidas y la Biodiversidad. Su objetivo es recaudar 50 millones de dólares en los próximos cinco años y ya ha tenido un buen comienzo.

Los tenrecs con distribuciones muy estrechas o amenazas específicas pueden necesitar ayuda adicional. Se necesita más investigación para confirmar la distribución y abundancia de las especies de tenrec de musaraña poco conocidas (por ejemplo, los tenrec de dril, de montaña y de Nasolo). Si realmente se dan en sólo un puñado de sitios, se necesitarán esfuerzos de conservación para orientar su hábitat.

Es necesario prestar una atención especial y urgente a los tenrecs acuáticos. Hay que investigar sus necesidades de hábitat y los factores que afectan a su distribución. Es posible que haya que cambiar el uso de la tierra y las prácticas de pesca en las zonas donde se encuentran. Aunque los pequeños mamíferos a menudo se descuidan en los grandes programas de conservación, los tenrecs acuáticos serían especies ideales para los programas integrados de conservación de bosques y agua dulce en el este de Madagascar. Los trabajos de conservación de los hábitats forestales y el mantenimiento de arroyos limpios y sin sedimentos beneficiarán a toda una serie de otras plantas y animales, así como a los tenrecs acuáticos.

Los tenrecs son una familia de mamíferos única y diversa, de otro mundo y otro tiempo. Constituyen un componente importante de la diversidad faunística de Madagascar y, sin duda, son la respuesta a muchas preguntas científicas sobre la evolución y la adaptación de los mamíferos. Esperemos que los esfuerzos actuales de conservación garanticen que su tiempo aún no ha llegado.