George Whitefield nació en Gloucester en 1714. Su madre mantenía la posada Bell, y parece no haber prosperado en los negocios; en todo caso, nunca parece haber podido hacer nada por el progreso de su hijo en la vida. La vida temprana de Whitefield, según su propio relato, fue cualquier cosa menos religiosa; aunque, como muchos niños, tuvo ocasionales remordimientos de conciencia y espasmos de sentimientos devotos. Confiesa que era «adicto a la mentira, a la charla sucia y a las bromas tontas», y que era un «rompedor del sábado, un aficionado al teatro, un jugador de cartas y un lector de novelas». Todo esto, dice, continuó hasta los quince años.
Pobre como era, su residencia en Gloucester le proporcionó la ventaja de una buena educación en la Free Grammar School de esa ciudad. Aquí fue alumno diurno hasta los quince años. El único hecho que se conoce sobre sus días de escuela es este curioso hecho, que incluso entonces era notable por su buena elocución y memoria, y fue seleccionado para recitar discursos ante la Corporación de Gloucester en su visita anual a la Escuela de Gramática.
A la edad de quince años Whitefield parece haber dejado la escuela, y haber abandonado el latín y el griego por una temporada. Con toda probabilidad, la difícil situación de su madre le obligaba a hacer algo para ayudarla en sus negocios y ganarse la vida. Por lo tanto, comenzó a ayudarla en el trabajo diario de la posada Bell. Al final», dice, «me puse el delantal azul, lavé las tazas, limpié las habitaciones y, en una palabra, me convertí en un dibujante común y corriente durante casi un año y medio». Esto, sin embargo, no duró mucho. El negocio de su madre en el Bell no prosperó, y finalmente se retiró por completo.
Un antiguo compañero de escuela revivió en su mente la idea de ir a Oxford, y volvió a la Escuela de Gramática y renovó sus estudios. Finalmente, después de que varias circunstancias providenciales le allanaran el camino, entró en Oxford como sirviente en Pembroke a la edad de dieciocho años. La residencia de Whitefield en Oxford fue el gran punto de inflexión en su vida. Durante los dos o tres años anteriores a su ingreso en la Universidad, su diario nos dice que no había carecido de convicciones religiosas, pero desde su ingreso en el Pembroke College estas convicciones maduraron rápidamente hasta convertirse en un cristianismo decidido. Acudió con diligencia a todos los medios de gracia a su alcance. Dedicaba su tiempo libre a visitar la prisión de la ciudad, a leer a los presos y a tratar de hacer el bien. Conoció al famoso Juan Wesley y a su hermano Carlos, así como a un pequeño grupo de jóvenes de ideas afines. Estos fueron el grupo devoto al que se aplicó por primera vez el nombre de «metodistas», debido a su estricto «método» de vida.
En un momento dado parece haber estado en peligro de convertirse en un semipapista, un asceta o un místico, y de poner toda la religión en la abnegación. Dice en su Diario: ‘Siempre elegí la peor clase de comida. Ayunaba dos veces por semana. Mi vestimenta era mezquina. Pensaba que era impropio de un penitente llevar el pelo empolvado. Llevaba guantes de lana, un vestido remendado y zapatos sucios; y aunque estaba convencido de que el reino de Dios no consistía en la carne y la bebida, persistía resueltamente en estos actos voluntarios de abnegación, porque encontraba en ellos una gran promoción de la vida espiritual.’
De toda esta oscuridad fue liberado gradualmente, en parte por el consejo de uno o dos cristianos experimentados, y en parte por la lectura de libros como La vida de Dios en el alma del hombre, de Scougal, El llamado serio de Law, El llamado a los inconversos de Baxter, La alarma a los pecadores inconversos de Alleine, y el comentario de Matthew Henry. Sobre todo», dice, «estando mi mente más abierta y ampliada, comencé a leer las Sagradas Escrituras sobre mis rodillas, dejando de lado todos los demás libros, y orando, si era posible, sobre cada línea y palabra. Esto resultó ser carne y bebida para mi alma. Cada día recibía nueva vida, luz y poder de lo alto. Obtuve más conocimiento verdadero de la lectura del Libro de Dios en un mes que el que podría haber adquirido de todos los escritos de los hombres».
Una vez enseñado a comprender la gloriosa libertad del evangelio de Cristo, Whitefield nunca volvió a recurrir al ascetismo, al legalismo, al misticismo o a extrañas visiones de la perfección cristiana. La experiencia recibida por el amargo conflicto fue muy valiosa para él. Las doctrinas de la libre gracia, una vez comprendidas a fondo, echaron raíces profundas en su corazón y se convirtieron, por así decirlo, en hueso de su hueso y carne de su carne. De todo el pequeño grupo de metodistas de Oxford, ninguno parece haberse apoderado tan pronto de una visión clara del evangelio de Cristo como él, y ninguno la mantuvo tan inquebrantablemente hasta el final.
A la temprana edad de veintidós años, Whitefield fue admitido a las órdenes sagradas por el obispo Benson de Gloucester, el domingo de la Trinidad de 1736. Su ordenación no fue buscada por él mismo. El obispo oyó hablar de su carácter a través de Lady Selwyn y otros, mandó a buscarlo, le dio cinco guineas para comprar libros y le ofreció ordenarlo, aunque sólo tenía veintidós años, cuando lo deseara. Esta inesperada oferta le llegó cuando estaba lleno de escrúpulos sobre su propia aptitud para el ministerio. Le cortó el nudo y le llevó al punto de decisión. El primer sermón de Whitefield fue predicado en la misma ciudad donde nació, en la iglesia de St. Mary-le-Crypt, Gloucester. ‘A medida que avanzaba percibí que el fuego se encendía, hasta que por fin, aunque tan joven y en medio de una multitud de personas que me conocieron en mis días de niño, pude hablar con cierto grado de autoridad evangélica.’
Casi inmediatamente después de su ordenación, Whitefield fue a Oxford y obtuvo su título de Bachiller en Artes. Entonces comenzó su vida ministerial regular asumiendo un servicio temporal en la Capilla de la Torre, en Londres, durante dos meses. Mientras estuvo allí, predicó continuamente en muchas iglesias de Londres y, entre otras, en las iglesias parroquiales de Islington, Bishopsgate, St Dunstan’s, St Margaret’s, Westminster y Bow, Cheapside. Desde el primer momento obtuvo un grado de popularidad tal como ningún predicador, antes o después, ha alcanzado probablemente. Tanto en días laborables como en domingos, dondequiera que predicaba, las iglesias estaban abarrotadas y se producía una inmensa sensación. La verdad es que un predicador realmente elocuente y extemporáneo, que predicaba el evangelio puro con los dones más inusuales de la voz y los modales, era en ese momento una novedad total en Londres. Las congregaciones fueron tomadas por sorpresa y llevadas por la tormenta.
Desde Londres se trasladó durante dos meses a Dummer, una pequeña parroquia rural en Hampshire, cerca de Basingstoke. Desde allí aceptó una invitación, que había sido muy presionada por los Wesley, para visitar la colonia de Georgia en Norteamérica, y ayudar en el cuidado de una Casa de Huérfanos que se había establecido cerca de Savannah para los hijos de los colonos. Después de predicar durante unos meses en Gloucestershire, y especialmente en Bristol y Stonehouse, se embarcó hacia América a finales de 1737, y permaneció allí cerca de un año. Los asuntos de esta Casa de Huérfanos, cabe señalar, ocuparon gran parte de su atención desde este período de su vida hasta su muerte. Aunque bien intencionado, parece haber sido un diseño de muy dudosa sabiduría, y ciertamente implicó para Whitefield un mundo de ansiedad y responsabilidad hasta el final de sus días.
Whitefield regresó de Georgia a finales del año 1738, en parte para obtener las órdenes sacerdotales, que le fueron conferidas por su viejo amigo el obispo Benson, y en parte por asuntos relacionados con la Casa de Huérfanos. Sin embargo, pronto descubrió que su posición ya no era la misma que antes de zarpar hacia Georgia. El grueso del clero ya no le era favorable y lo consideraba sospechoso por ser un entusiasta y un fanático. Se escandalizaban especialmente por su predicación de la doctrina de la regeneración o del nuevo nacimiento, como algo que muchos bautizados necesitaban mucho. El número de púlpitos a los que tenía acceso disminuyó rápidamente. Los mayordomos de las iglesias, que no tenían ojos para la embriaguez y la impureza, se llenaron de intensa indignación por lo que llamaban «violaciones del orden». Los obispos que podían tolerar el arrianismo, el socinianismo y el deísmo, se llenaron de indignación ante un hombre que declaraba plenamente la expiación de Cristo y la obra del Espíritu Santo, y comenzaron a denunciarlo abiertamente. En resumen, a partir de este período de su vida, el campo de utilidad de Whitefield dentro de la Iglesia de Inglaterra se redujo rápidamente por todos lados.
El paso que en esta coyuntura dio un giro a toda la corriente del ministerio de Whitefield fue su adopción del sistema de predicación al aire libre. Al ver que miles de personas en todas partes no asistían a ningún lugar de culto, pasaban sus domingos en la ociosidad o el pecado, y no podían ser alcanzados por los sermones dentro de las paredes, resolvió, en el espíritu de la santa agresión, salir tras ellos ‘a los caminos y setos’, según el principio de su Maestro, y ‘obligarlos a entrar’. Su primer intento fue entre los colonos de Kingswood, cerca de Bristol, en febrero de 1739. Después de muchas oraciones, un día fue a Hannam Mount y, de pie sobre una colina, comenzó a predicar a un centenar de colonos sobre Mateo 5:1-3. La cosa pronto se hizo conocida. El asunto pronto se hizo conocido. El número de oyentes aumentó rápidamente, hasta que la congregación ascendió a muchos miles.
El propio relato de Whitefield sobre el comportamiento de estos descuidados colonos, que nunca habían estado en una iglesia en su vida, es profundamente conmovedor: ‘No teniendo’, escribe a un amigo, ‘ninguna justicia propia a la que renunciar, se alegraron de oír hablar de un Jesús que era amigo de los publicanos, y que no venía a llamar a los justos sino a los pecadores al arrepentimiento. El primer descubrimiento de que estaban afectados fue la visión de los canalones blancos hechos por sus lágrimas, que caían abundantemente por sus negras mejillas al salir de sus carboneras. Cientos de ellos fueron pronto sometidos a una profunda convicción, que, como lo demostró el evento, terminó felizmente en una sólida y profunda conversión.’
Dos meses después de esto Whitefield comenzó la práctica de la predicación al aire libre en Londres, el 27 de abril de 1739. Las circunstancias en las que esto ocurrió fueron curiosas. Había ido a Islington a predicar para el vicario, su amigo el señor Stonehouse. En medio de la oración, los mayordomos de la iglesia se le acercaron y le exigieron su licencia para predicar en la diócesis de Londres. Whitefield, por supuesto, no había obtenido esta licencia. El resultado fue que, al prohibírsele a los administradores de la iglesia predicar en el púlpito, salió después del servicio de comunión y predicó en el patio de la iglesia. A partir de ese día se convirtió en un predicador constante en el campo, siempre que el tiempo y la estación del año lo hacían posible.
Dos días después, el domingo 29 de abril, registra: ‘Prediqué en Moorfields a una gran multitud. Estando debilitado por la predicación de la mañana, me refresqué por la tarde durmiendo un poco, y a las cinco fui a predicar en Kennington Common, a unas dos millas de Londres, donde se suponía que había no menos de treinta mil personas’. A partir de entonces, dondequiera que hubiera grandes espacios abiertos alrededor de Londres, donde hubiera grandes grupos de personas ociosas, impías y transgresoras del sábado, en Hackney Fields, Mary-le-bonne Fields, May Fair, Smithfield, Blackheath, Moorfields y Kennington Common, allí iba Whitefield y levantaba su voz por Cristo. El evangelio así proclamado fue escuchado y recibido con avidez por cientos de personas que nunca soñaron con ir a un lugar de culto.
Las ministraciones de Whitefield en los púlpitos de la Iglesia de Inglaterra a partir de este momento cesaron casi por completo. Amaba a la Iglesia en la que había sido ordenado; se gloriaba en sus artículos; utilizaba su libro de oraciones con placer. Pero la Iglesia no lo amaba, y así perdió el uso de sus servicios. La Iglesia estaba demasiado dormida para entenderlo, y se enfadó con un hombre que no se quedaba quieto y dejaba al diablo en paz.
Los hechos de la historia de Whitefield desde este período hasta el día de su muerte son casi totalmente de una sola complexión. Un año fue igual a otro; y tratar de seguirlo sólo sería pasar repetidamente por el mismo terreno. Desde 1739 hasta el año de su muerte, 1770, un período de treinta y un años, su vida fue un empleo uniforme, y siempre estuvo en los asuntos de su Maestro. Desde los domingos por la mañana hasta los sábados por la noche, desde el 1 de enero hasta el 31 de diciembre, exceptuando los momentos en los que estaba apartado por enfermedad, predicaba casi incesantemente a Cristo y recorría el mundo suplicando a los hombres que se arrepintieran y vinieran a Cristo y se salvaran. Apenas había una ciudad considerable en Inglaterra, Escocia o Gales que no visitara como evangelista. Cuando se le abrían las iglesias, predicaba con gusto en ellas; cuando sólo se podían conseguir capillas, predicaba alegremente en ellas. Cuando las iglesias y las capillas estaban cerradas, o eran demasiado pequeñas para contener a sus oyentes, estaba listo y dispuesto a predicar al aire libre.
Durante treinta y un años trabajó de esta manera, proclamando siempre el mismo glorioso evangelio, y siempre, hasta donde el ojo del hombre puede juzgar, con inmenso efecto. En una sola semana de Pentecostés, después de predicar en Moorfields, recibió mil cartas de personas bajo preocupación espiritual, y admitió a la mesa del Señor a trescientas cincuenta personas. En los treinta y cuatro años de su ministerio se calcula que predicó públicamente dieciocho mil veces.
Sus viajes fueron prodigiosos, si se consideran los caminos y los medios de transporte de su época. Visitó Escocia catorce veces; cruzó el Atlántico siete veces, de ida y vuelta, en miserables y lentos barcos de vela, y atrajo la atención de miles de personas en Boston, Nueva York y Filadelfia. Fue a Irlanda dos veces, y en una ocasión estuvo a punto de ser asesinado por una turba papista ignorante en Dublín. En cuanto a Inglaterra y Gales, recorrió todos sus condados, desde la Isla de Wight hasta Berwick-on-Tweed, y desde Land’s End hasta North Foreland.
Su trabajo ministerial regular en Londres durante la temporada de invierno, cuando la predicación en el campo era necesariamente suspendida, era algo prodigioso. Sus compromisos semanales en el Tabernáculo de Tottenham Court Road, que se construyó para él cuando se cerraron los púlpitos de la Iglesia oficial, comprendían el siguiente trabajo: Cada domingo por la mañana administraba la Cena del Señor a varios cientos de comensales a las seis y media. Después leía las oraciones y predicaba tanto por la mañana como por la tarde. Luego volvía a predicar por la noche, a las cinco y media, y concluía dirigiéndose a una gran sociedad de viudas, casados, jóvenes y solteronas, todos sentados por separado en el área del Tabernáculo, con exhortaciones adecuadas a sus respectivas estaciones. Los lunes, martes, miércoles y jueves por la mañana, predicaba regularmente a las seis. Los lunes, martes, miércoles, jueves y sábados por la noche, daba conferencias. Esto, se observará, ¡hacía trece sermones a la semana! Y todo este tiempo mantenía una gran correspondencia con personas de casi todo el mundo. El hecho de que un cuerpo humano pudiera soportar durante tanto tiempo los trabajos por los que pasó Whitefield parece realmente maravilloso. Que su vida no se viera truncada por la violencia, a la que estaba expuesto con frecuencia, no es menos maravilloso. Pero fue inmortal hasta que su obra estuvo terminada.
Murió por fin muy repentinamente en el puerto de Newbury, en Norteamérica, el domingo 29 de septiembre de 1770, a la edad relativamente temprana de cincuenta y seis años. Estuvo casado con una viuda llamada James, de Abergavenny, que murió antes que él. Si podemos juzgar por la poca mención que se hace de su esposa en sus cartas, su matrimonio no parece haber contribuido mucho a su felicidad. No dejó hijos, pero dejó un nombre mucho mejor que el de los hijos e hijas. Tal vez nunca hubo un hombre del que se pudiera decir con tanta certeza que gastó y fue gastado por Cristo como George Whitefield.