Los estadounidenses han apreciado durante mucho tiempo la importancia de George Washington en nuestra historia. Washington aseguró la independencia de Estados Unidos como comandante del Ejército Continental y estableció tradiciones como primer presidente de la nación. Su carácter intachable y la fuerza de su personalidad endurecieron los corazones de los hombres en el combate y agitaron sus almas en la paz. Recientemente, los historiadores han empezado a reconocer las contribuciones intelectuales de Washington a la formación de la república americana. Washington entendía la relación entre la teoría y la práctica política y estaba cerca de muchos de los principales estadistas de la época, como James Madison, Alexander Hamilton y Thomas Jefferson. De hecho, la amistad entre Washington y Madison es una de las asociaciones políticas más importantes de la Era de la Fundación.
Durante la década de 1780, la casa de Washington en Mount Vernon sirvió como encrucijada de ideas que condujeron a la conformación de la Constitución en 1787 en Filadelfia. Los representantes del Congreso de la Confederación, los delegados de la Convención Constitucional y los miembros de las convenciones estatales de ratificación se detuvieron en Mount Vernon durante la década en sus viajes al norte y al sur. Pocas de estas conversaciones están registradas en detalle, pero ninguna otra casa privada en América fue el escenario de tantas discusiones entre los poderosos de la política. Podría decirse con justicia que los contornos de la nueva república se dibujaron en gran medida a cien pies por encima del río Potomac, en una granja cuya ubicación marcaba el punto medio geográfico exacto entre el Norte y el Sur.
Washington fue elegido presidente de los Estados Unidos en 1789. Lee el discurso inaugural de Washington.
El 19 de septiembre de 1796, muchos estadounidenses se despertaron y leyeron su periódico. Ese día, el titular que aparecía en el periódico más importante de Filadelfia, el American Daily Advertiser, fue toda una sorpresa: «El presidente renunciará; lanza solemnes advertencias a la nación». El texto completo de lo que llegó a conocerse como el Discurso de Despedida de Washington también apareció en el periódico ese día.
Aunque la Constitución no limitaba expresamente el mandato del presidente, Washington sabía que su sistema de frenos y contrapesos estaba diseñado para evitar un abuso de poder. Por eso, aunque la letra de la Constitución no prohibía un tercer mandato, él creía que su espíritu sí lo hacía. El rechazo de Washington a un tercer mandato fue un ejemplo para sus sucesores que se siguió hasta que el presidente Franklin Delano Roosevelt se presentó y fue elegido para un tercer y cuarto mandato en 1940 y 1944. (La Vigésima Segunda Enmienda, que establece límites a los mandatos presidenciales, se añadió a la Constitución en 1951). El marco de gobierno de la Constitución y su garantía de libertad sólo funcionarían si la gente estaba dispuesta y era capaz de moderar sus propias pasiones y prejuicios. El ejemplo que dio al dimitir fue de moderación.
Incluso escribir un discurso de despedida supuso un reto para Washington. Escribió a James Madison en 1792 y compartió su preocupación de que tal discurso «pudiera ser interpretado como una maniobra para ser invitado a permanecer.» De hecho, Alexander Hamilton escribió la mayor parte del discurso.
Su discurso de despedida es más recordado por sus consejos sobre asuntos exteriores, pero también abordó cuestiones de autodisciplina. Advirtió que los líderes que tienen «amor al poder» son peligrosos para la libertad: «Una justa estimación de ese amor al poder, y de la propensión a abusar de él, que predomina en el corazón humano es suficiente para convencernos de la verdad de esta posición», dijo Washington.
Washington siempre había sido moderado en su deseo de poder. Había sido una especie de héroe reticente desde el comienzo de su carrera militar y política en 1775, cuando el Congreso Continental lo nombró Comandante en Jefe del Ejército Continental. Washington no buscó este puesto, pero sintió que debía cumplir con su deber. Dirigió las tropas coloniales durante los ocho años anteriores e inmediatamente posteriores a la Revolución Americana. Cuando renunció a su cargo en 1783, Washington dijo al Congreso que era el «último acto solemne de mi vida oficial».
Al igual que muchos de sus contemporáneos, Washington admiraba la república que habían creado los romanos, pero también aprendió que su desaparición era consecuencia de la falta de autodisciplina y moderación. Una cita de una de sus obras favoritas sobre la antigua Roma, Catón, revela la importancia que Washington daba a la moderación: «Tu temperamento firme. . . puede contemplar la culpa, la rebelión, el fraude y el César a la tranquila luz de la filosofía suave»
Washington era muy consciente de la naturaleza histórica de su presidencia. Siempre consciente de su conducta, aplicó a su vida pública los valores que apreciaba en privado. Reflexionó sobre su posición como modelo a seguir: «Camino sobre un terreno no pisado. Apenas hay una parte de mi conducta que no pueda servir de precedente».
Citas célebres
«Cuando asumimos el papel de soldado, no dejamos de lado el de ciudadano». – 1775
«El tiempo está ahora y cerca que probablemente debe determinar si los americanos han de ser hombres libres o esclavos. . . . Nuestro cruel e implacable enemigo nos deja la única opción de una valiente resistencia o la más abyecta sumisión. Tenemos, por lo tanto, que resolver conquistar o morir». – 1776