Georg Simmel: Biografía

Uno de los principales teóricos que surgieron en la filosofía y la ciencia social alemanas en torno al cambio de siglo, sigue siendo una figura atípica, perturbadora y fascinante para sus contemporáneos de mayor arraigo orgánico.

Simmel era el menor de siete hijos. Su padre, un próspero empresario judío que se había convertido al cristianismo, murió cuando Simmel era todavía joven. Un amigo de la familia, propietario de una editorial musical, fue nombrado tutor del niño. La relación de Simmel con su dominante madre era más bien distante; parece que no tenía ningún arraigo en un entorno familiar seguro, y el sentimiento de marginalidad e inseguridad llegó pronto al joven Simmel.

Después de graduarse en el Gymnasium, Simmel estudió historia y filosofía en la Universidad de Berlín con algunas de las figuras académicas más importantes de la época: los historiadores Mommsen, Treitschke, Sybel y Droysen, los filósofosHarms y Zeller, el historiador del arte Hermann Grimm, los antropólogosLazarus y Steinthal (que fueron los fundadores de la Voelkerpsychologie), y el psicólogo Bastian.

Cuando se doctoró en filosofía en 1881 (su tesis se titulaba «La naturaleza de la materia según la monadología física de Kant»), Simmel estaba familiarizado con un vasto campo de conocimientos que abarcaba desde la historia hasta la filosofía y desde la psicología hasta las ciencias sociales. Esta catolicidad de gustos e intereses marcó toda su carrera posterior.

Perteneciente al ambiente intelectual de Berlín, tanto dentro como fuera de la universidad, Simmel no siguió el ejemplo de la mayoría de los académicos alemanes, que solían trasladarse de una universidad a otra tanto durante sus estudios como después; en cambio, decidió quedarse en la Universidad de Berlín, donde se convirtió en Privatdozent (profesor no remunerado dependiente de las cuotas de los estudiantes) en 1885.

Sus cursos abarcaban desde la lógica y la historia de la filosofía hasta la ética, la psicología social y la sociología. Dio conferencias sobre Kant, Schopenhauer, Darwin y Nietzsche, entre muchos otros. A menudo, durante un mismo año académico, examinaba las nuevas tendencias en sociología y en metafísica.

Fue un conferenciante muy popular y sus conferencias pronto se convirtieron en acontecimientos intelectuales de primer orden, no sólo para los estudiantes sino para la élite cultural de Berlín. Sin embargo, a pesar de la fascinación que suscitaba, su trayectoria académica resultó desafortunada, incluso trágica.

El académico forastero

Durante quince años Simmel permaneció como Privatdozent. En 1901, cuando tenía cuarenta y tres años, las autoridades académicas consintieron finalmente en concederle el rango de AusserordentlicherProfessor, un título puramente honorífico que todavía no le permitía participar en los asuntos de la comunidad académica y que no eliminaba el estigma del forastero. Simmel era ya un hombre de gran eminencia, cuya fama se había extendido a otros países europeos y a los Estados Unidos.

Era autor de seis libros y más de setenta artículos, muchos de los cuales habían sido traducidos al inglés, francés, italiano, polaco y ruso.Sin embargo, cada vez que Simmel intentaba obtener una promoción académica, era rechazado.Siempre que quedaba vacante un puesto de responsabilidad en una de las universidades alemanas, Simmel competía por él. A pesar de que sus solicitudes estaban respaldadas por las recomendaciones de destacados académicos, como Max Weber, entre otros, no tuvieron éxito.

A pesar de todos los rechazos que recibió Simmel por parte de sus colegas académicos, sería un error ver en él a un extraño amargado. Tomó parte activa en la vida intelectual y cultural de la capital, frecuentando muchos salones de moda y participando en diversos círculos culturales.

Asistió a las reuniones de filósofos y sociólogos y fue cofundador, junto con Weber y Toennies, de la Sociedad Alemana de Sociología. Hizo muchos amigos en el mundo de las artes y las letras; los dos principales poetas de Alemania, RainerMaria Rilke y Stefan George, fueron sus amigos personales.

Disfrutaba del activo toma y daca de la conversación con artistas y críticos de arte, con periodistas y escritores de alto nivel. Como hombre de ciudad, Simmel se situó en la intersección de muchos círculos intelectuales, se dirigió a una variedad de audiencias y disfrutó de la libertad de las restricciones que se derivan de una posición tan intersticial.

La sensación de relativa tranquilidad también debió de verse reforzada por el hecho de que no tenía preocupaciones económicas. Su tutor le había dejado una fortuna considerable, por lo que no se vio acosado por las preocupaciones financieras, como tantos Privatdozenten y Ausserodentliche Professoren en la universidad alemana de preguerra.

En los años de Berlín, Simmel y su esposa Gertrud, con la que se había casado en 1890, llevaban una vida burguesa cómoda y bastante protegida. Su esposa era una filósofa por derecho propio que publicaba, bajo el seudónimo de Marie-LuiseEnckendorf, sobre temas tan diversos como la filosofía de la religión y de la sexualidad; hizo de su casa un escenario para reuniones cultivadas en las que la sociabilidad sobre la que Simmel escribía con tanta perspicacia encontraba un escenario perfecto.

Aunque Simmel sufrió el rechazo de los comités de selección académica, disfrutó del apoyo y la amistad de muchos eminentes académicos. Max Weber, HeinrichRickert, Edmund Husserl y Adolf von Harnack intentaron repetidamente proporcionarle el reconocimiento académico que tanto merecía. Sin duda, Simmel se sintió gratificado por el hecho de que estos renombrados académicos, por los que sentía un gran aprecio, reconocieran su eminencia.

Airtuoso en el estrado

Aunque muchos de sus compañeros y mayores, especialmente los de rango secundario, se sentían amenazados e inquietos por la errática brillantez de Simmel, sus estudiantes y el público más amplio, no académico, al que atraía a sus conferencias se sentían cautivados por él. Simmel era una especie de showman. Muchos de sus contemporáneos, al relatar sus conferencias, han subrayado que les parecía que Simmel pensaba de forma creativa en el proceso mismo de dar la conferencia.

Con la mayor deliberación agarró el nervio de la raíz; lentamente lo sacó. Ahora los estudiantes podíamos apiñarnos alrededor de la mesa para ver el delicado ser enroscado alrededor de la sonda». GeorgeSantayana, que por aquel entonces todavía experimentaba con la tersura de Nueva Inglaterra, era dado a modos de expresión menos rebuscados; pero cuando escribió a William James que había «descubierto a un Privatdozent, el Dr. Simmel, cuyas conferencias me interesan mucho», sin duda quería transmitir de esta manera sobria una fascinación igual a la experimentada por Ludwig.

En vista del enorme éxito de Simmel como conferenciante, debió ser especialmente doloroso para él que, cuando finalmente logró su objetivo académico, una cátedra completa en la Universidad de Estrasburgo, se viera privado de prácticamente todas las oportunidades de dar conferencias a los estudiantes.

Llegó a Estrasburgo, una universidad provincial en la frontera entre Alemania y Francia, en 1914, justo antes de que todas las actividades universitarias regulares se interrumpieran por el estallido de la guerra. La mayoría de las aulas se convirtieron en hospitales militares.

Un hombre tan consciente de las incongruencias del destino del hombre como Simmel no podía dejar de sonreír con ironía ante esta ironía suprema. Su último esfuerzo por conseguir una cátedra en Heidelberg, donde la muerte de Wilhelm Windelband y Emil Laskh había creado dos vacantes en 1915, resultó tan infructuoso como los intentos anteriores.Poco antes del final de la guerra, el 28 de septiembre de 1918, Simmel murió de cáncer de hígado.

La carrera de escritor de Simmel

En contraste con todos los demás sociólogos analizados hasta ahora, el interés de Simmel por la actualidad y los temas sociales y políticos era mínimo. De vez en cuando comentaba en los artículos de los periódicos las cuestiones del momento -la medicina social, la posición de la mujer o la locura criminal-, pero estas preocupaciones de actualidad eran claramente periféricas para él. Sin embargo, hay una excepción importante. Con el estallido de la guerra, Simmel se lanzó a la propaganda bélica con una intensidad apasionada.

«Amo a Alemania», escribió entonces, «y por ello quiero que viva; al diablo con toda justificación ‘objetiva’ de esta voluntad en términos de cultura, ética, historia o Dios sabe qué más». Algunos de los escritos de Simmel en tiempos de guerra son bastante dolorosos de leer, ya que exudan un tipo de superpatriotismo tan ajeno a su anterior postura desprendida.

Representan el esfuerzo desesperado de un hombre que siempre se había considerado a sí mismo como un «forastero» en la tierra para sumergirse en la comunidad patriótica. Su joven amigoErnst Bloch le dijo: «Has evitado la decisión durante toda tu vida–Tertiumdatur–ahora encuentras el absoluto en las trincheras». A lo largo de su carreraSimmel había conseguido conservar una distancia que le permitía ver los acontecimientos con fría racionalidad; en los últimos años de su vida sucumbió aldeseo de cercanía y comunión.
Tal vez fue un fallo de nervios.

Simmel fue un escritor muy prolífico. Más de doscientos artículos suyos aparecieron en una gran variedad de diarios, periódicos y revistas durante su vida, y varios más fueron publicados póstumamente. Escribió quince obras importantes en los campos de la filosofía, la ética, la sociología y la crítica cultural, y otras cinco o seis menos significativas.

Después de su disertación, su primera publicación, titulada Sobre la diferenciación social (1890), estaba dedicada a problemas sociológicos, pero durante varios años publicó principalmente en el campo de la ética y la filosofía de la historia, volviendo a la sociología sólo en una fecha posterior. Sus dos principales obras, Los problemas de la filosofía de la historia y los dos volúmenes de la Introducción a la ciencia de la ética, se publicaron en 1892-93; a ellas siguió en 1900 su obra fundamental, La filosofía del dinero, un libro en la frontera entre la filosofía y la sociología. Después de varios volúmenes menores sobre religión, sobre Kant y Goethe, y sobre Nietzsche y Schopenhauer, Simmel produjo su principal obra sociológica, Sociología: Investigaciones sobre las formas de la sociedad, en 1908. Gran parte de su contenido ya había sido publicado anteriormente en artículos de revistas.

Luego se alejó de las cuestiones sociológicas durante casi una década, pero volvió a ellas en el pequeño volumen publicado en 1917, Cuestiones fundamentales de la sociología. Sus otros libros del último período de su vida trataron de la crítica cultural (PhilosophischeKultur, 1911), de la crítica literaria y artística (Goethe, 1913, y Rembrandt, 1916), y de la historia de la filosofía (Hauptprobleme der Philosophie, 1910). Su última publicación, Lebensanschauung (1918), expuso la filosofía vitalista que había elaborado hacia el final de su vida.

Porque fue incapaz de desarrollar un sistema sociológico o filosófico consistente, no es del todo sorprendente que Simmel no lograra crear una «escuela» o que dejara pocos discípulos directos. Con su acostumbrada lucidez y autoconciencia, anotó en su diario poco antes de su muerte: «Sé que moriré sin herederos intelectuales, y así es como debe ser. Mi legado será, por así decirlo, en efectivo, distribuido a muchosherederos, cada uno de los cuales transformará su parte en un uso conforme a su naturaleza: un uso que ya no revelará su deuda con esta herencia.»

Esto es efectivamente lo que ocurrió. La influencia de Simmel en el desarrollo posterior tanto de la filosofía como de la sociología, se reconozca o no, ha sido difusapero omnipresente, incluso durante los periodos en los que su fama parecía haber sido decadente. Robert K. Merton lo llamó una vez «ese hombre de innumerables ideas seminales» y Ortega y Gasset lo comparó con una especie de ardilla filosófica, que saltaba de una nuez a otra, sin molestarse apenas en picar ninguna de ellas, preocupada principalmente por realizar sus espléndidos ejercicios mientras saltaba de rama en rama, y regocijándose en la pura gracia de sus saltos acrobáticos. Simmel atrajo a una generación tras otra de oyentes entusiasmados, pero a casi nadie que se llamara a sí mismo discípulo.

Entre los estadounidenses que se sentaron a sus pies estaba Robert Park. Nadie que lea la obra de Park puede pasar por alto el profundo impacto de Simmel. Entre los continentes que se inspiraron en sus conferencias se encuentran figuras tan diferentes como los filósofos marxistas Georg Lukacs y Ernst Bloch, el filósofo-teólogo existencialista Martin Buber, el filósofo-sociólogo Max Scheler y el historiador social Bernhard Groethuysen.