Por Kia Benson, DVM
Veterinaria Asociada, Toxicología Clínica
La tigresa se agacha mientras acecha a su presa, con los ojos dilatados para captar la escasa luz de una noche nublada. Se acerca cada vez más con pies silenciosos y acolchados. Su presa no es consciente del peligro que corre. De repente, se abalanza, dando el mordisco mortal en el cuello y destripando rápidamente a su presa con sus garras traseras. Una vez más, sale victoriosa: ¡el ratón chillón ya no existe!
Cualquiera que viva con un gato como compañero animal ha presenciado, sin duda, el escenario descrito una y otra vez. Incluso después de incontables miles de años de convivencia con los humanos como animales domésticos, nuestros compañeros felinos siguen manifestando muchos de los comportamientos salvajes de sus primos mayores: leopardos, tigres y otras especies que agrupamos como «grandes felinos».
Actuar un poco como sus hermanos salvajes es una de las numerosas razones por las que adoramos a los gatos. Sin embargo, ha habido un movimiento creciente entre los criadores de gatos para acercar algo de lo salvaje a nuestros hogares. Cada vez se crean más razas de gatos híbridos, ya que los criadores intentan crear leopardos en miniatura y otros tipos de gatos más exóticos y de aspecto más salvaje con los que podamos compartir nuestras vidas.
¿Qué son los gatos híbridos?
La creación de gatos híbridos comenzó como parte de un esfuerzo científico en la década de 1970 para estudiar la posible resistencia a la leucemia felina (FeLV) en gatos salvajes. Estos estudios tenían como objetivo comprender mejor los factores hereditarios de la leucemia y combatir esa enfermedad. Los gatos domésticos (Felis catus) fueron criados con el gato leopardo asiático (Prionailurus bengalensis), un pequeño gato salvaje nativo del sur, sureste y este de Asia.
Tras su paso por el laboratorio de investigación, algunos de estos híbridos de la primera generación fueron entregados a la gente como mascotas, y nació el movimiento para crear «pequeños leopardos» y otros gatos de aspecto exótico/salvaje. A lo largo de los años, los criadores trabajaron para incorporar el colorido salvaje de estos híbridos a los ejemplares más domésticos, y en la década de 1980 la raza Bengala se hizo oficial.
A medida que la raza Bengala y la demanda de gatos de aspecto exótico despegaron en los últimos años, también se crearon otros gatos híbridos. Algunos de los gatos híbridos más comunes que existen en la actualidad son el Savannah y el Chausie.
El Savannah es el resultado del cruce de un Serval (Leptailurus serval, un gato salvaje que se encuentra en África) con el gato doméstico.
El híbrido Chausie es el resultado del cruce de un gato de la selva (Felis chaus, un gato salvaje originario de Oriente Medio, el sur y el sureste de Asia y el sur de China) con el gato doméstico.
En términos de cría de híbridos, las tres primeras generaciones resultantes de estos apareamientos se denominan generaciones fundacionales, o F1-F3. Los criadores utilizan estas generaciones fundacionales para crear generaciones adicionales de híbridos. Aunque se utilizan para criar gatos híbridos «domésticos», los animales F1-F3 siguen siendo esencialmente gatos salvajes con las tendencias agresivas que cabría esperar de un animal salvaje. Estas primeras generaciones de híbridos están a menudo prohibidas y/o reguladas por las leyes estatales o locales.
Las generaciones F4 y posteriores se consideran gatos híbridos «domésticos» que pueden venderse al público en general. Los criadores anuncian estos gatos como si tuvieran el aspecto del gato salvaje con la personalidad del gato doméstico. Sin embargo, no educan del todo a los propietarios potenciales en lo que respecta a los problemas de salud y de comportamiento comunes secundarios a esta hibridación. Después de todo, ¿quién no querría vender un gatito híbrido por 20.000 dólares en lugar de un gato de raza doméstica pura, como un birmano, por sólo 2.000 dólares?
Problemas de comportamiento y salud en los gatos híbridos
El cruce de gatos salvajes como los servales, los gatos leopardo asiáticos o los gatos de la selva con gatos domésticos durante unas pocas generaciones no convierte el resultado en un gato doméstico. El hecho de mezclar unas pocas generaciones de líneas de sangre de gatos domésticos no hace nada para contrarrestar el proceso evolutivo que, durante miles de años, creó estos gatos salvajes en primer lugar. Los gatos híbridos siguen estando programados genéticamente para ser salvajes. Los F4 o las generaciones posteriores de estos gatos híbridos son simplemente gatos de aspecto exótico con tendencias de gato salvaje.
El mayor número de quejas sobre el comportamiento de los propietarios de gatos híbridos de 4ª generación o posteriores se dividen en dos categorías: falta de uso de la caja de arena y agresividad. Demasiados gatos híbridos son llevados a refugios o santuarios de «gatos grandes» por estos dos problemas.
Los gatos salvajes de exterior tradicionalmente marcan su territorio orinando, rociando o dejando marcas de olor mediante el rascado de objetos (árboles, rocas, etc.). Aunque podemos ver este comportamiento en algunos gatos completamente domésticos por diversas razones, marcar el territorio orinando fuera de la caja de arena o mediante la destrucción de la propiedad (muebles, ropa, etc.) es un comportamiento mucho más inherente a los gatos híbridos. Algunos gatos orinarán a lo largo de los límites de una habitación, como lo harían en los límites de cualquier territorio salvaje que habitasen. Castrar o esterilizar a un gato híbrido no cambiará su comportamiento. problemas incontrolables de ensuciamiento de la casa.
La agresividad también es común en los gatos híbridos. Aparte de los leones, los gatos salvajes son solitarios por naturaleza. Es posible que no se adapten a estar en un entorno social con personas, y pueden actuar de forma muy impredecible. Esto puede incluir atacar a los miembros de la casa si se les acerca para acariciarlos, o herir a otros animales en el mismo hogar. También pueden ser más propensos a atacar a otros animales (gatos e incluso perros) del vecindario si se les permite vagar.
Los gatos híbridos son una cría no natural. Fundamentalmente son el producto de dos especies que nunca estuvieron destinadas a aparearse en primer lugar. Los criadores pueden acabar con embarazos abortados o partos prematuros cuando la naturaleza determina que algo va mal. Algunas de las enfermedades más comunes entre los gatos híbridos son los problemas digestivos, como la EII (una dolorosa enfermedad del intestino irritable), o la infección persistente por un parásito intestinal llamado Tritrichomonas foetus. Ambos problemas médicos pueden causar diarrea crónica y pueden ser difíciles y desalentadores de tratar tanto para el propietario como para el veterinario. Otros problemas médicos en algunas razas de gatos híbridos incluyen la miocardiopatía hipertrófica (HCM), y posiblemente una mayor incidencia de PIF (peritonitis infecciosa felina).
La protección de la salud de los gatos híbridos también es un problema médico. Las vacunas normalmente utilizadas para proteger a nuestros compañeros felinos de las enfermedades no han sido aprobadas para su uso en animales híbridos. Aunque estas vacunas se consideran seguras para su uso en gatos híbridos, los fabricantes no pueden asegurar su eficacia debido a la falta de pruebas.
Resumen
No hay duda de que las razas de gatos híbridos despiertan nuestra imaginación con imágenes exóticas de leopardos y otros grandes felinos. Sin embargo, la obtención de un gato híbrido debería implicar el mismo tipo de pensamiento deliberado y razonado que debería implicar la adopción o compra de un gato verdaderamente doméstico. Analice su situación individual y su estilo de vida, así como los pros y los contras de vivir con un determinado animal durante el resto de su vida. Y tenga en cuenta los millones de gatos a los que se les practica la eutanasia cada año en los refugios debido a la falta de familias adoptivas.
Así que, en lugar de traer recuerdos de la selva o la sabana a su hogar comprando un gato híbrido, piense en el tigre, el leopardo o el león que hay en el corazón de todos y cada uno de los gatos domésticos. Los gatos pequeños son como los grandes en más de un sentido (https://www.youtube.com/watch?v=y_wZtP5Nn9M)!