Los gatos de granja viven en una variedad de condiciones. Algunos son asilvestrados, con un contacto humano mínimo, sin cuidados veterinarios, y obtienen su sustento únicamente de su trabajo de reducir las poblaciones de ratones y ratas. La falta de un suministro garantizado de alimentos, los parásitos internos y el mayor esfuerzo físico tienden a hacer que estos gatos sean más delgados que sus homólogos domésticos, con una vida más corta. Otros se mantienen como mascotas a tiempo parcial, viviendo tanto en el interior como en el exterior, deambulando libremente, pero se les permite entrar para alimentarlos con comida suplementaria para gatos de forma regular y recibir atención veterinaria de rutina. Otros viven a tiempo completo en el exterior o en dependencias, en condiciones de semiabandono, pero son domesticados para que sean amables con los humanos y pueden recibir cuidados veterinarios básicos. Todos están sujetos a algunos riesgos inherentes a la vida al aire libre. Sus presas pueden transmitirles parásitos y enfermedades, pueden resultar heridos por diversos medios y pueden ser atropellados por vehículos. La depredación también es posible: los gatos son devorados por mapaches, búhos, coyotes y otros animales que se alimentan de criaturas de su tamaño.
Algunas poblaciones de tiempo completo en el exterior reciben comida suplementaria para gatos por parte de los propietarios, ya sea para animarlos a quedarse o debido a motivaciones humanitarias de no querer animales delgados, hambrientos o enfermos en la propiedad. Otros propietarios no alimentan deliberadamente a los gatos de granja de exterior con la creencia errónea de que no cazarán roedores si tienen comida suplementaria. Sin comida suplementaria, los gatos exterminarán gran parte de la población local de roedores y se irán, dejando sólo un vacío temporal. Sin embargo, una de las preocupaciones que suscita el suministro de alimento suplementario en el exterior es que puede atraer a zorrillos, mapaches y otras alimañas.
Los gatos de granja proceden de diversas fuentes. A veces, las poblaciones de gatos de granja se establecen espontáneamente cuando los animales abandonados o vagabundos, sin ser invitados por los humanos, se trasladan a zonas donde hay presas disponibles, como pajares o dependencias de la granja que contienen cultivos almacenados o forraje para el ganado. En otros casos, los propietarios obtienen y liberan algunos gatos específicamente para el control de roedores. Algunos refugios de animales tienen programas de Gatos de Trabajo que realojan a los gatos esterilizados asilvestrados y semiasilvestrados en graneros, almacenes, tiendas y otros lugares. Estos programas han crecido en popularidad en ciudades como Chicago, donde los problemas de ratas son comunes.
Si una población de gatos de granja adultos asilvestrados es lo suficientemente alta, una población de gatos de granja puede ser autosuficiente. Las hembras establecen hogares permanentes en graneros u otras estructuras y crían repetidas camadas. Los machos pueden quedarse si la comida es abundante, aunque tienden a vagar por un territorio más amplio. Las colonias de gatos de granja pueden ser objeto de endogamia, ya que una población cerrada puede aparearse con los hermanos, los padres o las crías de los demás. La esterilización y la castración evitan las camadas no deseadas, la superpoblación y la endogamia. En algunos casos, los animales asilvestrados son atrapados, esterilizados o castrados, y luego vueltos a soltar para mantener su territorio reclamado y evitar que nuevos animales callejeros fértiles se instalen en él.
Si se les da comida suplementaria o donde los roedores son abundantes, las pérdidas por depredación o enfermedad pueden compensarse con nuevos animales callejeros que se trasladen al territorio. Si no se les da comida suplementaria, especialmente en áreas con un alto número de depredadores, las poblaciones de gatos de granja pueden llegar a extirparse ocasionalmente si hay pocos animales callejeros cercanos y una baja población reproductora. Los depredadores, los accidentes, las enfermedades, los parásitos y el hambre pueden hacer mella. Más a menudo, especialmente cuando se proporciona comida suplementaria, la superpoblación es común, y las pérdidas se producen principalmente debido a enfermedades o accidentes, con la depredación jugando un papel menor, todo ello insuficiente para hacer una mella sustancial en la población. Cuando su número se convierte en un problema, algunas poblaciones de gatos de granja se controlan disparando, envenenando o atrapando el exceso de ejemplares. A veces, el exceso se entrega a los refugios de animales, pero si los animales son asilvestrados, sus posibilidades de adopción son escasas.