Los hechos
La garganta estreptocócica es la más común de las infecciones bacterianas que causan dolor de garganta. Representa entre el 5% y el 15% de todos los dolores de garganta en adultos y entre el 20% y el 30% en niños.
Se llama garganta «estreptocócica» porque la bacteria que la causa pertenece a la clase conocida como estreptococo del grupo A (GAS). A veces se utilizan las siglas GAS, y los médicos pueden hablar de una infección de garganta por GAS. Aunque la faringitis estreptocócica puede producirse en cualquier momento del año, el final del invierno y el principio de la primavera se consideran temporadas altas de infecciones de garganta por estreptococos.
El dolor de garganta es una de las principales quejas que llevan a la gente a la consulta del médico, y entre el 40% y el 50% de los dolores de garganta se tratan con antibióticos. Sin embargo, menos de la mitad de las personas a las que se les administran antibióticos tienen realmente infecciones bacterianas. La mayoría del resto tiene infecciones víricas que no se ven afectadas por los antibióticos.
Cuando se utilizan adecuadamente, los antibióticos son muy útiles para combatir las infecciones. Sin embargo, los antibióticos utilizados de forma inadecuada pueden ser malos para usted, ya que matan bacterias inofensivas que pueden estar manteniendo a las bacterias peligrosas fuera de sus intestinos. Es importante aprender sobre el uso apropiado (e innecesario) de los antibióticos, lo que incluye no presionar al médico para que le dé antibióticos cuando éste dice que no son necesarios.
Causas
Los estreptococos están en todas partes: muchas personas los llevan en la piel y en la garganta. No siempre causan la enfermedad: es decir, no siempre causan la infección de garganta por estreptococos. Sin embargo, los estreptococos son infecciosos. Se transmiten de la misma manera que los virus del resfriado, al toser, estornudar o mancharse la mano con mucosidad o saliva, y luego tocar a otras personas. Sin embargo, son menos contagiosos que los virus del resfriado.
Síntomas y complicaciones
La faringitis estreptocócica, como se conoce formalmente a la faringitis estreptocócica, provoca estos síntomas:
- fiebre (superior a 38°C o 100.4°F), escalofríos y sudoración
- dolor de cabeza
- náuseas y vómitos (a veces)
- dolor de garganta
- amígdalas y ganglios linfáticos hinchados en el cuello
- manchas blancas en las amígdalas
La tos, la secreción nasal, la congestión y los estornudos no están asociados a la faringitis estreptocócica y suelen ser signos de una infección vírica. También es raro que el estreptococo invada la laringe (caja de voz), causando ronquera – esto es mucho más probable con un virus. Por supuesto, es posible tener infecciones víricas y bacterianas al mismo tiempo.
Las bacterias tardan entre 24 y 72 horas en incubarse en el organismo, o en ser lo suficientemente numerosas, antes de que aparezcan los síntomas.
Antes del descubrimiento de los antibióticos, la faringitis estreptocócica solía provocar complicaciones graves. La más peligrosa era la fiebre reumática. En la fiebre reumática, el sistema inmunitario inflige graves daños a las válvulas vitales del corazón. Esto puede dejar a la persona vulnerable a las enfermedades del corazón más adelante en la vida. Afortunadamente, esto es muy raro hoy en día.
Otras posibles complicaciones son la reacción inmunitaria excesiva en las articulaciones (artritis) o en los riñones (glomerulonefritis). Las bacterias también pueden subir por los tubos que unen la garganta con los oídos medios (las trompas de Eustaquio). Esto es especialmente probable en los niños pequeños, cuyas trompas aún no están completamente desarrolladas. Esto provoca otitis media, que es una infección del oído medio. Las bacterias también pueden llegar al revestimiento del cerebro y causar meningitis.
Todas estas complicaciones son extremadamente raras, excepto la otitis media. Unos pocos niños desarrollan un patrón crónico de infecciones recurrentes de garganta y oído.
El síndrome conocido como escarlatina es una complicación bastante rara, generalmente leve, de la faringitis estreptocócica, y es esencialmente una faringitis estreptocócica acompañada de una erupción roja temporal. La erupción es más prominente en el abdomen y los lados del pecho. Puede pelarse la piel cuando cede.
Si aparecen complicaciones, suelen aparecer entre 1 y 6 semanas después de la infección de garganta por estreptococos. Llame a un médico si observa alguno de estos síntomas:
- dolor de oído
- dolor de articulaciones
- sangrado por la nariz
- dolor abdominal intenso
- cuello rígido
- fiebre alta repentina
- rojo sarpullido
- dolor de estómago
Hacer el diagnóstico
Todos hemos abierto la boca y hemos dicho «aaah» alguna vez. Es una prueba sencilla para detectar la faringitis estreptocócica. Por lo general, si las bacterias están presentes, la úvula (el objeto en forma de bolsa que cuelga en la parte posterior de la boca) y las amígdalas están rojas e inflamadas y salpicadas de depósitos de pus. Otro hallazgo puede ser la aparición de pequeñas manchas rojizas llamadas petequias en el paladar.
Incluso los médicos no siempre pueden distinguir una infección bacteriana de una infección vírica sólo por los síntomas. La prueba estándar es un hisopo de garganta para recoger bacterias del interior de la garganta, que se envían a un laboratorio o se analizan en la consulta del médico con un kit especial. Los resultados suelen tardar de 1 a 2 días. Los médicos también pueden utilizar un sistema de clasificación llamado tarjeta de puntuación de McIsaac para ayudar a diagnosticar la faringitis estreptocócica. Si tiene dolor de garganta y una puntuación de 4 o 5 sobre 5 (fiebre, pus en las amígdalas, ganglios del cuello inflamados, menos de 15 años y sin tos), el médico puede recetarle antibióticos antes de obtener los resultados del frotis.
Se puede realizar una prueba rápida de antígenos para ver si tiene dolor de garganta causado por GAS. Se toma una muestra de la garganta y se utiliza para comprobar la presencia de una sustancia específica de la bacteria. La prueba rápida de antígenos es rápida y suele durar menos de 15 minutos. Los resultados tardan más tiempo si el hisopo se envía a un laboratorio para su análisis. Algunas farmacias ofrecen ahora pruebas rápidas de antígenos.
Tratamiento y prevención
La gran mayoría de las infecciones de garganta por estreptococos desaparecerán por sí solas incluso sin tratamiento, y la probabilidad de sufrir fiebre reumática o meningitis es extremadamente pequeña incluso si no se acude al médico. La razón principal para usar antibióticos es prevenir estas complicaciones muy raras pero graves; no para tratar los síntomas de la garganta.
Los antibióticos más utilizados para tratar la faringitis estreptocócica son de la clase de antibióticos de la penicilina. Están disponibles con receta médica y se presentan en forma de comprimidos orales, cápsulas o suspensiones líquidas. Se recetan durante un periodo de 5 a 10 días, dependiendo del antibiótico utilizado. Asegúrese de mencionar a su médico si tiene alergias a algún medicamento.
La mayoría de las personas a las que se les administran antibióticos orales para el dolor de garganta no tienen infecciones bacterianas, por lo que no pueden beneficiarse de estos medicamentos. Sin embargo, pueden verse perjudicados por los antibióticos, que dejan al cuerpo más vulnerable a las infecciones. No debes tomar antibióticos para el dolor de garganta a menos que te hayan diagnosticado correctamente una infección bacteriana o que tu médico te indique lo contrario. Sin embargo, si te tratan con antibióticos, ¡termina el tratamiento! Esto ayudará a prevenir la resistencia a los antibióticos.
Además, su médico puede recomendarle que tome paracetamol o ibuprofeno para aliviar la fiebre y el dolor.
Estos consejos pueden ayudar a las personas a mantenerse sanas en presencia de la bacteria estreptococo:
- Cualquier persona que tome antibióticos debe terminar la prescripción aunque los síntomas hayan desaparecido.
- Los niños con la enfermedad no deben ir al colegio hasta que hayan tomado antibióticos durante al menos 24 horas.
- Se debe enseñar a los niños a cubrirse la nariz y la boca si tosen, por ejemplo, tosiendo en la manga o en un pañuelo de papel.
- Si está tomando antibióticos, considere la posibilidad de sustituir las bacterias «buenas» de su tracto digestivo. Puede hacerlo comiendo yogur que contenga Lactobacillus acidophilus vivo. También está disponible en forma de píldora. Pregunte a su médico si tomar Lactobacillus acidophilus es adecuado para usted.
- Las personas con faringitis estreptocócica y quienes les rodean deben lavarse las manos con frecuencia.