Frank Bunker Gilbreth nació el 7 de julio de 1868 en Fairfield, Maine. Fue albañil, contratista de obras e ingeniero de gestión. Fue miembro de la ASME, de la Taylor Society (precursora de la SAM) y profesor de la Universidad de Purdue. Frank murió el 14 de junio de 1924.
Lillian Evelyn Moller nació el 24 de mayo de 1878 en Oakland, California. Se graduó en la Universidad de California con una licenciatura y un máster y se doctoró en la Universidad de Brown. Fue miembro de la ASME y, al igual que su marido, dio clases en la Universidad de Purdue. Lillian murió el 2 de enero de 1972.
Frank y Lillian se casaron en 1904 y fueron padres de doce hijos. Juntos fueron socios de la empresa de consultoría de gestión Gilbreth, Inc.
La siguiente biografía de Frank y Lillian Gilbreth se publicó en el IW/SI News, el boletín del International Work Simplification Institute, Inc. en septiembre de 1968. Para más información sobre los Gilbreth y su familia, consulte nuestra bibliografía de libros sobre los Gilbreth.
Pioneros en la mejora y nuestro nivel de vida moderno
IW/SI News, número 18, septiembre de 1968, págs. 37-38
Uno de los grandes equipos de marido y mujer de la ciencia y la ingeniería, Frank y Lillian Gilbreth colaboraron a principios del siglo XX en el desarrollo del estudio del movimiento como técnica de ingeniería y gestión. Frank Gilbreth se preocupó mucho, hasta su muerte en 1924, de la relación entre los seres humanos y el esfuerzo humano.
El conocido trabajo de Frank Gilbreth para mejorar la colocación de ladrillos en el sector de la construcción es un buen ejemplo de su enfoque. Desde sus comienzos en la industria de la construcción, observó que los trabajadores desarrollaban sus propias formas peculiares de trabajar y que no había dos que utilizaran el mismo método. Al estudiar a los albañiles, observó que los individuos no siempre utilizaban los mismos movimientos en el curso de su trabajo. Estas observaciones le llevaron a buscar la mejor manera de realizar las tareas.
Desarrolló muchas mejoras en la colocación de ladrillos. Un andamio que inventó permitía un rápido ajuste de la plataforma de trabajo para que el trabajador estuviera en el nivel más conveniente en todo momento. Equipó el andamio con un estante para los ladrillos y el mortero, ahorrando el esfuerzo que antes requería el trabajador para agacharse y recoger cada ladrillo. Hizo que los ladrillos se apilaran en bastidores de madera, por obreros de bajo precio, con el mejor lado y el extremo de cada ladrillo siempre en la misma posición, de modo que el albañil ya no tenía que dar la vuelta al ladrillo y buscar el mejor lado para mirar hacia afuera. Los ladrillos y el mortero se colocaban en el andamio de forma que el albañil podía coger un ladrillo con una mano y el mortero con la otra. Como resultado de estas y otras mejoras, redujo el número de movimientos realizados en la colocación de un ladrillo de 18 a 4 1/2.
Frank y Lillian Gilbreth continuaron su estudio y análisis del movimiento en otros campos y fueron pioneros en el uso de imágenes en movimiento para estudiar el trabajo y los trabajadores. Iniciaron el estudio del micromovimiento, un desglose del trabajo en elementos fundamentales que ahora se denominan terbligs (derivado de Gilbreth escrito al revés). Estos elementos se estudiaban mediante una cámara de fotos en movimiento y un dispositivo de cronometraje que indicaba los intervalos de tiempo en la película a medida que se exponía.
Después de la muerte de Frank Gilbreth, la Dra. Lillian Gilbreth continuó el trabajo y lo extendió al hogar en un esfuerzo por encontrar la «mejor manera» de realizar las tareas domésticas. También ha trabajado en el ámbito de la asistencia a los discapacitados, como, por ejemplo, su diseño de una disposición de la cocina ideal para la persona aquejada de una enfermedad cardíaca. Es ampliamente reconocida como una de las grandes ingenieras industriales y de gestión del mundo y ha viajado y trabajado en muchos países del mundo.
Frank Gilbreth nació el 7 de julio de 1868; su centenario debería marcar un hito en la gestión y la simplificación del trabajo. En 1912, dejó el negocio de la construcción para dedicarse por completo a la «gestión científica», un término acuñado, en el departamento de Gantt, por un grupo que incluía a Gilbreth. Pero para él era algo más que la mera formulación de eslóganes que se le endilgan a un trabajador en un puesto de trabajo en una planta. Era una filosofía que impregnaba el hogar y la escuela, el hospital y la comunidad, de hecho, la vida misma. Era algo que sólo podía lograrse mediante la cooperación: la cooperación entre ingenieros, educadores, fisiólogos, psicólogos, psiquiatras, economistas, sociólogos, estadísticos y gestores. Lo más importante: en el centro de todo, estaba el individuo, su comodidad, su felicidad, su servicio y su dignidad.
Ahora, también, no había que confundir la asociación -aunque la modestia, la reticencia y el sexo de la esposa podían confundir a todos, excepto a los conocedores. Sin embargo, uno de los logros es extrañamente la contribución de Frank Gilbreth solo – aunque ella puede haber dado de sí misma para hacerlo posible. Esta construcción es quizás la más grande de todas: el desarrollo de Lillian Moller Gilbreth. Pocos matrimonios a lo largo de la historia pueden igualar este romance de marido y mujer, cuyos nombres se han hecho famosos en el mismo campo. La mejor manera de comprender las alturas que puede alcanzar una pareja así es intentar nombrar otras combinaciones de este tipo: Pierre y Marie Curie, Charles y Mary Beard, Sidney y Beatrice Webb, Elizabeth y Robert Browning. Seguramente no hay muchas, pero son impresionantes.
Durante toda su vida, Lillian Gilbreth siguió siendo, a sus ojos, el socio menor. Después de su muerte, ella dijo: «He tenido más en veinte años que cualquier otra mujer que haya conocido en toda su vida». Cuando él se fue, ella sabía precisamente lo que tenía que hacer: seguir como él. Esto significaba familia y trabajo. Eran tareas para las que muchos de los amigos de Gilbreth ofrecían su ayuda. Sin embargo, eran tareas que ella sabía que debía realizar sola. Lo bien que las llevó a cabo… la mayoría diría que es un tributo a ella, a su espíritu, a su carácter, a su inteligencia, a su fuerza. Todo esto lo negaría simple y enfáticamente. Porque para ella, no hace falta decirlo, era simplemente un tributo a Frank Gilbreth. ¿Y quién puede decir que no tenga razón?
«En lo que respecta al método de las preguntas, por supuesto que compartía con todo el grupo de gestión científica la creencia en el valor de las preguntas y en la necesidad de formularlas una y otra vez para determinar cómo se debía hacer la cosa y por qué se hacía y cómo se podía mejorar.»
«Lo que más le preocupaba era el qué y el por qué: el qué porque creía que era necesario saber absolutamente lo que se cuestionaba y lo que se hacía o lo que le preocupaba, y luego el por qué, el tipo de pensamiento profundo que te mostraba la razón de hacer la cosa y que tal vez te indicaría claramente si debías mantener lo que se estaba haciendo o si debías cambiar lo que se estaba haciendo.»
«Este énfasis es un poco diferente de lo que la mayoría de la gente piensa sobre Frank y su trabajo, y sobre las personas que trabajaron por estos caminos. Generalmente la gente espera que el mayor énfasis se ponga en el dónde y el cuándo y el cómo. El cómo está, por supuesto, en la mente de la mayoría de la gente muy identificado con el estudio del movimiento, el estudio del trabajo, la energía dirigida, la simplificación del trabajo o cualquier nombre que se le dé a este tipo de trabajo hoy en día.»
«Cuando él consideraba el qué, pensaba continuamente, no sólo en la cosa ideal que debía hacerse y el método ideal que debía utilizarse para conseguirlo. Eso, por supuesto, estaba en la base de su concepto favorito que era ‘la búsqueda del único y mejor camino’. «
Es fácil y difícil a la vez analizar a esta Primera Dama de la Ingeniería. Es el epítome de la lógica cristalina… aunque parezca un cúmulo de contradicciones. Formada en literatura, ha encontrado su lugar en la ingeniería. Como ingeniera, considera que las personas son más importantes que las máquinas, y libra una guerra interminable contra el cansancio. Uno, al ver sus incesantes rondas de trabajo, actividad y viajes, puede creer con razón que ha creado un enemigo inexistente. Una mujer extremadamente ocupada, parece tener más tiempo para las cosas que la mayoría de la gente. Y, tan amable y gentil como es, puede ponerse una armadura y hacer más que mantener su posición en la defensa del derecho.
Los saludamos -Frank y Lillian Gilbreth- como la Cabeza de la Fuente de la Simplificación del Trabajo. Que nosotros, los miembros de IW/SI, seamos dignos de llevar la antorcha que nos habéis dado.
