Forzamiento radiativo, medida, definida por el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), de la influencia que tiene un determinado factor climático en la cantidad de energía radiante dirigida hacia abajo que incide en la superficie de la Tierra. Los factores climáticos se dividen entre los causados principalmente por la actividad humana (como las emisiones de gases de efecto invernadero y las emisiones de aerosoles) y los causados por fuerzas naturales (como la irradiación solar). Para cada factor se calculan los llamados valores de forzamiento para el periodo de tiempo comprendido entre 1750 y la actualidad. El «forzamiento positivo» lo ejercen los factores climáticos que contribuyen al calentamiento de la superficie de la Tierra, mientras que el «forzamiento negativo» lo ejercen los factores que enfrían la superficie de la Tierra.
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En promedio, unos 342 vatios de radiación solar inciden en cada metro cuadrado de la superficie de la Tierra por año, y esta cantidad puede relacionarse a su vez con un aumento o disminución de la temperatura de la superficie de la Tierra. La temperatura de la superficie también puede aumentar o disminuir por un cambio en la distribución de la radiación terrestre (es decir, la radiación emitida por la Tierra) dentro de la atmósfera. En algunos casos, el forzamiento radiativo tiene un origen natural, como durante las erupciones explosivas de los volcanes, en las que los gases y las cenizas expulsadas bloquean una parte de la radiación solar de la superficie. En otros casos, el forzamiento radiativo tiene un origen antropogénico, o exclusivamente humano. Por ejemplo, se calcula que los aumentos antropogénicos de dióxido de carbono, metano y óxido nitroso representan 2,3 vatios por metro cuadrado de forzamiento radiativo positivo. Cuando se toman todos los valores de forzamiento radiativo positivo y negativo y se tienen en cuenta todas las interacciones entre los factores climáticos, el aumento neto total de la radiación en la superficie debido a las actividades humanas desde el comienzo de la Revolución Industrial es de 1,6 vatios por metro cuadrado.