Elphidium liodense Cushman del Cuaternario del Dovey Estruary, Gales. BGS ©UKRI. All rights reserved.
Los foraminíferos son protistas unicelulares similares a las amebas (microorganismos muy simples). Se les ha llamado «amebas acorazadas» porque segregan un diminuto caparazón (o test) que suele tener entre medio y un milímetro de longitud. Reciben su nombre del foramen, una abertura o tubo que interconecta todas las cámaras del test. Se han encontrado pruebas fósiles en sedimentos tan antiguos como el Cámbrico más temprano (hace unos 545 millones de años) y los foraminíferos aún pueden encontrarse en abundancia hoy en día, viviendo en aguas marinas y salobres.
- La biología
- El medio ambiente
- La herramienta de los geólogos
- Mitos y leyendas
- Modelos fósiles en 3D
La biología
Secciones transversales de paredes de foraminíferos (muy ampliadas) que muestran las diferentes estructuras). Pared aglutinada formada por granos de arena cementados (arriba a la izquierda) (textuláridos). Pared microgranulada formada por cristales de calcita granulados (arriba a la derecha) (fusulínidos). Pared porcelánea formada por tres capas de calcita (abajo a la izquierda) (miliólidos). Pared hialina formada por cristales de calcita o aragonito (abajo a la derecha) (rotalíidos y robertínidos). BGS ©UKRI. All rights reserved.
El test de los allogromíidos está hecho de tectina, un material orgánico blando y flexible. Otras pruebas de foraminíferos están compuestas de materia orgánica, junto con partículas aglutinadas de arena, limo u ocasionalmente espinas de equinoides, radiolarios o diatomeas, cementadas con calcita o sílice. Los testes de muchos foraminíferos son de aragonito o calcita, cuando la concha puede ser de color blanco lechoso (taxones porcelánicos), gris (taxones microgranulares) o vítreo (taxones hialinos).
Un foraminífero planispiral imaginario con algunos de los diferentes tipos de ornamentación, y roto para mostrar la estructura interna. BGS ©UKRI. All rights reserved.
Tipos de test
El test, que es la parte que se conserva como fósil, puede adoptar muchas formas diferentes.
Pruebas simples
La más sencilla es una esfera o un tubo con una abertura (un orificio) en un extremo:
En algunos tipos de foraminíferos, las cámaras se añaden en espiral y adoptan varias formas. La más sencilla es una esfera o un tubo con una abertura (un orificio) en un extremo: Rhizammina tubular (arriba a la izquierda). Las cámaras pueden añadirse en una sola fila, como un collar de cuentas (uniserial): Nodosaria uniseriada (abajo a la izquierda). Dos filas de cámaras (biserial): Loxostomum biserial (centro). Tres filas (triserial): Bulimina triserial (extremo derecho). BGS ©UKRI. All rights reserved.
Testes en espiral
En algunos tipos de foraminíferos, las cámaras se añaden en espiral y adoptan varias formas. Planispiral, como una rueda de Catalina: Cornuspira planispiral (izquierda). Trocoespiral, como un pequeño caracol: Trocoespiral Asterigerinata (centro). Estreptospiral, donde cada cámara es medio verticilo: Streptospiral Quinqueloculina (derecha). BGS ©UKRI. All rights reserved.
Testes complejos
En algunos tipos de foraminíferos las cámaras son complejas. Lagena globular (izquierda). Globular, trocoespiral Globigerina (derecha). BGS ©UKRI. Todos los derechos reservados.
Aperturas de prueba
Heterostegina depressa (2,4 mm de diámetro) y Amphistegina lessoni (1,3 mm) que viven sobre maleza en una piscina de roca en Hawai. ©Prof. Dr. R Rottger.
La última cámara de la prueba tiene una o más aberturas pequeñas (aperturas). El protoplasma sale por la abertura para engullir la prueba del organismo vivo. El exterior de la prueba forma largos filamentos que utiliza para la locomoción y la captura de partículas de alimento. En el interior del test es donde se ingiere el alimento y donde se encuentra el núcleo de la célula. Los foraminíferos se alimentan de diatomeas, algas, bacterias y detritus.
El próculo es la primera cámara del test. Es pequeño cuando el foraminífero se ha formado por reproducción sexual, pero grande cuando la reproducción ha sido asexual. El protoplasma es el material blando y gelatinoso que forma la célula viva del foraminífero.
Medio ambiente
Los factores más importantes que controlan a los foraminíferos vivos son la salinidad y la temperatura, pero también son importantes otros aspectos como el sustrato (hierba, roca, limo, barro, arena, etc.), la cantidad de luz y la cantidad de oxígeno disuelto en el agua.
Muchos de los foraminíferos que viven en los estuarios de los ríos y en las aguas costeras son hialinos (por ejemplo, Elphidium) o aglutinados. En los mares de plataforma, las especies porcelánicas (como Quinqueloculina) son más numerosas. En los mares profundos predominan las formas aglutinadas, mezcladas con las pruebas muertas de las especies planctónicas (por ejemplo, Globigerina) que viven cerca de la superficie de las aguas oceánicas y llueven al fondo del océano al morir.
Los foraminíferos que vivieron en el pasado geológico también estaban controlados por el medio ambiente. Así, los fósiles pueden utilizarse para identificar las condiciones en las que se acumularon los sedimentos que los rodeaban. Pueden servir, por ejemplo, para reconocer episodios glaciares y cálidos durante el Cuaternario; cambios de salinidad en el Cretácico; variaciones en el contenido de oxígeno del agua en el Jurásico; oscilaciones del nivel del mar durante el Carbonífero, etc.
Actualmente, los foraminíferos aglutinados viven en el fondo marino abisal (4000 metros de profundidad). Bathysiphon (abajo), Astorhiza (izquierda) y Rhabdammina (derecha). BGS ©UKRI. Todos los derechos reservados.
El miliario cuaternario, Quinqueloculina (izquierda) y el rotaliido Elphidium (derecha) vivían en las malezas de las aguas marinas poco profundas del Ártico. BGS ©UKRI. Todos los derechos reservados.
Uvigerina (izquierda), Gryoidinoides (centro) y Cibicidoides (derecha) vivían en aguas batiales del Paleógeno. BGS ©UKRI. All rights reserved.
Los foraminíferos planctónicos vivían en la zona fótica (a menos de 200 metros de profundidad), cerca de la superficie del océano durante el Cretácico tardío. Globotruncana (izquierda), Globigerinelloides (abajo) y Heterohelix (derecha). BGS ©UKRI. Todos los derechos reservados.
A principios del Jurásico, Marginulina hialina (izquierda) y Frondicularia (derecha) vivían en aguas marinas poco profundas de la plataforma continental. BGS ©UKRI. All rights reserved.
Ammodiscus aglutinados del Carbonífero tardío (arriba) y Ammovertella (abajo) vivían en aguas salobres de estuario. BGS ©UKRI. Todos los derechos reservados.
Foraminíferos de diferentes periodos geológicos vistos al microscopio. Todos miden entre 0,5 y 1 milímetro, excepto las especies abisales que crecen hasta varios centímetros.
La herramienta de los geólogos
Peneroplis pertusus, que se reproduce por división para formar muchos juveniles pequeños. Estos crecerán para producir la siguiente generación. Aunque se formaron asexualmente, a su vez se reproducirán sexualmente; la reproducción sexual y asexual se alterna. Los juveniles miden aproximadamente 0,1 mm de diámetro. El rango estratigráfico de algunas especies de foraminíferos es muy corto y puede utilizarse para dar una edad relativa a las rocas en las que se encuentran. Las rocas pueden asignarse a zonas de foraminíferos, que equivalen a períodos de tiempo. Las zonas pueden variar en longitud desde unos pocos miles hasta varios millones de años. Permiten correlacionar rocas separadas geográficamente. Esto es muy importante a la hora de hacer mapas geológicos, explorar en busca de petróleo o gas y construir grandes proyectos de ingeniería civil.
Heterostegina depressa durante la formación de la cámara. Nótese el protoplasma extruido en largos filamentos. ©Prof. Dr R Rottger.
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Mitos y leyendas
¡Los foraminíferos se descubrieron por primera vez hace unos 2000 años! Las pirámides de Gizeh, en Egipto, están construidas en parte con una piedra caliza del Paleógeno que contiene grandes cantidades de Nummulites gizehensis, un gran foraminífero que llegó a medir varios centímetros.
Estrabón (64 a.C. a 25 d.C.), que procedía de Asia Menor pero vivió la mayor parte de su vida en Grecia, escribió sobre estos fósiles, aunque no se dio cuenta de lo que eran. Hestates (Estrabón 17.1.34):
«Hay montones de astillas de piedra que yacen frente a las pirámides y entre ellas se encuentran astillas que son como lentejas tanto en su forma como en su tamaño; y debajo de algunos de los montones yacen aventamientos, por así decirlo, de granos medio pelados. Dicen que lo que quedaba de la comida de los trabajadores se ha petrificado y esto no es improbable»
Nummulites gizehensis, la ‘lenteja’ de Strabro: este ejemplo ampliado tiene 2,8 centímetros de diámetro pero sólo 2 milímetros de grosor. BGS ©UKRI. Todos los derechos reservados
Modelos fósiles en 3D
Spirillina groomii Chapman. (OUM H.00002/p(10) – Sintipo). Edad Rhaetiana (Período Triásico) (201,3 – 209,5 Ma B.P.) Ver fósiles 3D en línea. Fósiles tipo GB3D. BGS ©UKRI. Todos los derechos reservados
Muchos de los fósiles de las colecciones de paleontología del BGS se pueden ver y descargar como modelos 3D. Para ver este fósil, u otros similares, en 3D visite GB3D Type Fossils.