Los días 2 y 3 de junio de 1946 se celebró un referéndum institucional con el que los italianos fueron llamados a las urnas para decidir qué forma de Estado -monarquía o república- dar al país. El referéndum se convocó al final de la Segunda Guerra Mundial, pocos años después de la caída del régimen fascista en Italia, el régimen dictatorial que había sido apoyado por la familia real italiana, la Casa de Saboya, durante más de 20 años.
Los partidarios de la república eligieron el símbolo de la Italia turrita, la personificación nacional de Italia, para utilizarlo en la campaña electoral y en la tarjeta del referéndum sobre la forma institucional del Estado, en contraste con el escudo de los Saboya que representaba a la monarquía. Esto desencadenó diversas polémicas, dado que la iconografía de la personificación alegórica de Italia tenía, y sigue teniendo, un significado universal y unificador que debería haber sido común a todos los italianos y no sólo a una parte de ellos: ésta fue la última aparición en el contexto institucional de la Italia torreada.
Este referéndum institucional fue la primera votación por sufragio universal en Italia. El resultado de la consulta popular, 12.717.923 votos a favor de la república y 10.719.284 a favor de la monarquía (con un porcentaje, respectivamente, del 54,3% y del 45,7%), se comunicó el 10 de junio de 1946, cuando el Tribunal de Casación declaró, tras 85 años de Reino de Italia, el nacimiento de la República Italiana, quedando definitivamente sancionada el 18 de junio.
El rey de Italia, Humberto II de Saboya, decidió abandonar Italia el 13 de junio para evitar los enfrentamientos entre monárquicos y republicanos, ya manifestados en sucesos sangrientos en varias ciudades italianas, por temor a que pudieran extenderse por todo el país. Se exilió en Portugal. A partir del 1 de enero de 1948, con la entrada en vigor de la Constitución de la República Italiana, se prohibió la entrada en Italia a los descendientes varones de Humberto II de Saboya, disposición que fue derogada en 2002. El 11 de junio de 1946, primer día de la Italia republicana, fue declarado día festivo.
El 2 de junio se celebra el nacimiento de la nación moderna de forma similar al 14 de julio francés (aniversario de la toma de la Bastilla) y al 4 de julio en Estados Unidos (aniversario de la declaración de independencia de Gran Bretaña). La unidad de Italia y el nacimiento del Estado italiano se celebran el 17 de marzo, en honor al 17 de marzo de 1861, fecha de la proclamación del Reino de Italia. Antes del nacimiento de la república, el día de celebración nacional del Reino de Italia era la fiesta del Statuto Albertino, que se celebraba el primer domingo de junio.
La primera celebración de la Festa della Repubblica tuvo lugar el 2 de junio de 1947, mientras que en 1948 tuvo lugar el primer desfile en la Via dei Fori Imperiali de Roma; el 2 de junio fue declarado definitivamente fiesta nacional en 1949. En esta ocasión el ceremonial incluyó la pasada revista de las fuerzas armadas en honor a la república por parte del Presidente de la República Italiana; la manifestación tuvo lugar en la Piazza Venezia, frente al Altare della Patria. Tras la deposición de la corona de laurel a la Tumba del Soldado Desconocido por parte del Presidente de la República Italiana Luigi Einaudi, los estandartes de las fuerzas armadas abandonaron la formación, recorrieron la escalinata del monumento y rindieron homenaje al presidente con una reverencia.
En 1949, con la entrada de Italia en la OTAN, se llevaron a cabo diez celebraciones simultáneas en todo el país: en la ocasión, para resaltar el vínculo de la recién formada república con el mazzinianismo, corriente del Risorgimento que encabezó Giuseppe Mazzini, ferviente republicano, se inauguró un monumento celebratorio en la actual Piazzale Ugo La Malfa de Roma, en memoria del patriota genovés, frente al cual tuvo lugar el acto principal de la Festa della Repubblica.
Reproducir medios de comunicación
En 1961 la celebración principal de la Festa della Repubblica no tuvo lugar en Roma sino en Turín, la primera capital de una Italia unida. Turín fue la capital de Italia de 1861 a 1865, seguida de Florencia (1865-1871) y finalmente de Roma, que es su capital desde 1871. En 1961, de hecho, se celebró también el centenario de la Unificación de Italia (1861-1961). En 1963 la manifestación no se llevó a cabo el 2 de junio por las condiciones de salud del Papa Juan XXIII, ya moribundo, y se pospuso al 4 de noviembre, simultáneamente con el Día de la Unidad Nacional y de las Fuerzas Armadas.
En 1965 los estandartes de las unidades militares suprimidas que participaron en la Primera Guerra Mundial también participaron en la celebración principal de Roma; en ese año también se conmemoró el 50 aniversario de la entrada de Italia en la Primera Guerra Mundial. En concreto, Italia inició oficialmente las operaciones militares en la Primera Guerra Mundial el 24 de mayo de 1915, con un primer cañonazo disparado por el Fuerte Verena, en la meseta de Asiago, hacia las fortalezas austriacas situadas en la llanura de Vezzena: a la primera infantería del Real Ejército Italiano que cruzó la frontera está dedicada la primera estrofa de La Leggenda del Piave.
Debido a la grave crisis económica que asoló a Italia en los años 70, para contener los costes estatales y sociales, la Festa della Repubblica, con la ley n. 54 del 5 de marzo de 1977, se trasladó al primer domingo de junio, con la consiguiente supresión del 2 de junio como día festivo vinculado a ella. En 2001, por impulso del entonces Presidente de la República, Carlo Azeglio Ciampi, protagonista, a principios del siglo XXI, de una acción más general de promoción de los símbolos nacionales de Italia, la Festa della Repubblica ha abandonado la condición de fiesta movible, resumiendo su ubicación tradicional del 2 de junio, que ahora ha vuelto a ser festivo en todos los sentidos.