Descubrimientos y análisis
La primacía de la fauna de Ediacara como etapa definitiva de la evolución de los metazoos se ha visto complicada por los descubrimientos de fósiles que se remontan a antes del comienzo del período Ediacara. En rocas que datan de hace 760 millones a 650 millones de años se han encontrado fósiles parecidos a esponjas con características metazoarias, así como sustancias químicas que probablemente son precursoras de las producidas por las esponjas modernas. Esta evidencia sugiere fuertemente que la fauna de Ediacara no fueron los primeros metazoos.
Durante mucho tiempo se pensó que la fauna de Ediacara se extinguió por completo al final del Precámbrico, muy probablemente debido al fuerte pastoreo de los primeros animales esqueléticos. Sin embargo, más recientemente, se pensaba que los acontecimientos medioambientales, como los cambios en el nivel del mar, desempeñaban un papel más importante en la extinción de muchos organismos ediacaranos. Sin embargo, descubrimientos recientes han llevado a la opinión actual de que unos pocos organismos del tipo Ediacara continuaron en el Cámbrico. Además, se han encontrado algunos fósiles calcáreos gelatinosos y espículas de esponjas en los sedimentos de la era Ediacara, lo que indica que hubo un cierto solapamiento entre los organismos de cuerpo blando del Precámbrico y los organismos con esqueleto del Cámbrico.
La mayor parte de la fauna de Ediacara se encuentra inmediatamente por encima de las tillitas (lechos glaciares derivados de las capas de hielo) que estaban muy extendidas a finales del Precámbrico. Aunque se ha sugerido que el desarrollo de los organismos de Ediacara se vio favorecido por la mejora del clima después de los periodos glaciares, unas pocas apariciones de la fauna de Ediacara se encuentran entre dos lechos glaciares de tillita, y algunas en África occidental y el noroeste de Canadá se han encontrado inmediatamente debajo de una capa de tillita. Es más probable que el origen de la fauna de Ediacara esté relacionado con un aumento global del nivel de oxígeno atmosférico, que desencadenó una explosión de desarrollo de estos animales metazoos primitivos hacia el final del Precámbrico.
Se han descubierto fósiles de organismos de Ediacara en unas 30 localidades de los cinco continentes, incluidos siete yacimientos en América del Norte. La principal aparición se encuentra en las colinas de Ediacara, en Australia del Sur, donde se han recogido más de 1.500 especímenes bien conservados. Las colinas Ediacara forman parte de la cordillera Flinders y están situadas a 650 km al norte de Adelaida. Se han definido más de 60 especies que representan unos 30 géneros a partir de los fósiles contenidos en la formación Pound Quartzite de este lugar. Otros yacimientos importantes se encuentran en el centro de Inglaterra (Charnwood Forest en Leicestershire), el sureste de Terranova, el noroeste de Canadá (las montañas Mackenzie y Wernecke), Namibia, Irán, Ucrania, el Mar Blanco, los Urales, el norte de Siberia, el valle del Yangtze en China y varias localidades del centro de Australia.
Brian Frederick WindleyLos editores de la Encyclopaedia Britannica