¿Cómo puedo saber si mi hijo tiene estreptococos?
Deberá visitar al médico para estar seguro, pero hay algunas pistas. Las amígdalas hinchadas, de color rojo intenso y salpicadas de blanco son el indicio más claro y común de infección por la bacteria Streptococcus del grupo A. La fiebre de más de 38 grados Fahrenheit, los escalofríos y la notable hinchazón y dolor de las glándulas que se encuentran justo debajo de la mandíbula son también signos de advertencia.
Su hijo puede tener dificultad para tragar y quejarse de dolor de garganta y de cabeza. También puede tener dolor de estómago y vómitos. En algunos casos, el niño desarrollará una erupción roja, como de papel de lija, por todo el cuerpo. (Se trata de la escarlatina, y desaparecerá una vez que la infección por estreptococos se trate con antibióticos.)
Los bebés y niños pequeños con estreptococos pueden tener sólo fiebre y secreción nasal espesa o con sangre. También pueden estar irritables, sin apetito y con las glándulas del cuello hinchadas. Los niños pequeños pueden tener dolor de estómago en lugar de dolor de garganta. Los bebés y los niños pequeños también pueden tener la erupción de la escarlatina.
Los síntomas pueden ser leves o graves. (Por cierto, es menos probable que el dolor de garganta de su hijo sea estreptocócico si tiene síntomas de resfriado, como goteo nasal).
Aunque es más común a finales de otoño, invierno y principios de primavera -y en niños en edad escolar y sus hermanos-, los estreptococos pueden aparecer en cualquier momento y a cualquier edad.
¿Mi hijo necesita ver a un médico?
Sí, pida cita si cree que su hijo puede tener estreptococos. Las bacterias causan la faringitis estreptocócica, por lo que se puede tratar con antibióticos.
Cuando se permite que persista, el estreptococo no sólo es doloroso, sino que puede causar otros problemas, como un absceso en la garganta (una bolsa de glóbulos blancos, o pus, que puede requerir una extirpación quirúrgica) o (raramente) fiebre reumática.
La fiebre reumática se produce cuando el sistema inmunitario del niño produce anticuerpos contra el estreptococo y estos anticuerpos también atacan a las células normales del riñón y del corazón. La enfermedad no es mortal, pero puede causar dolor en las articulaciones y daños en las válvulas del corazón. De hecho, los niños que han tenido fiebre reumática pueden sufrir problemas cardíacos durante toda su vida.
Si el médico de tu hijo sospecha que tiene estreptococos, hará un cultivo de garganta para estar seguro. Esta prueba rápida es fácil e indolora. Su hijo abre bien la boca, el médico pasa un hisopo por la parte posterior de la garganta… ¡y se atragantan! – y se acabó.
El médico puede pedir una «prueba rápida de antígenos» para detectar las bacterias en minutos. Pero un resultado negativo en esta prueba rápida no es concluyente, por lo que puede querer enviar la muestra al laboratorio para un cultivo. Estos resultados pueden tardar uno o dos días.
¿Cómo se trata la faringitis estreptocócica?
El médico le recetará un antibiótico. Es importante que su hijo tome el curso completo de la prescripción. Dejar de tomarlo después de unos días -cuando los síntomas han desaparecido- puede dar a las bacterias restantes la oportunidad de desarrollar resistencia al medicamento y reunirse, causando una infección peor. (Lea los consejos para ayudar a que el medicamento desaparezca.)
¿Cómo puedo hacer que mi hijo se sienta mejor?
Un vaso de zumo frío o una paleta helada alivian, además de hidratar. Si su hijo tiene edad suficiente para hacer gárgaras, el agua salada tibia (utilice aproximadamente media cucharadita de sal por taza de agua) puede ayudar a aliviar su garganta. Lo mismo ocurre con los líquidos calientes, como el caldo o el té con miel. (Sin embargo, no le des miel a un bebé antes de que cumpla un año. Puede causar una forma rara de intoxicación alimentaria en los bebés, llamada botulismo infantil).
Los analgésicos como el paracetamol y (si su hijo tiene 6 meses o más) el ibuprofeno también pueden aliviar el dolor. Nunca le dé a su hijo aspirina, ya que puede aumentar el riesgo de padecer el síndrome de Reye, una enfermedad rara pero potencialmente mortal.
Hacer funcionar un vaporizador o humidificador de aire frío en la habitación de su hijo también puede ayudar a aliviar su garganta. (Asegúrese de seguir las instrucciones del fabricante para mantenerlo limpio. Cuando está sucio, el aparato puede propagar los gérmenes por el aire.)
¿Cómo es de contagioso?
Muy contagioso. El estreptococo está causado por la bacteria del grupo A, altamente contagiosa, que se transmite a través de gotitas en el aire. Así, cuando un hermano o compañero infectado estornuda o tose -o abre una puerta o juega con un juguete- puede transmitir la bacteria a su hijo si éste se encuentra en la trayectoria del estornudo o la tos, o si toca el pomo de la puerta o el juguete y luego se toca la boca o la nariz. (Los síntomas suelen aparecer de dos a cinco días después de la exposición.)
Una vez que sepa que su hijo tiene estreptococos, manténgalo en casa hasta que los síntomas remitan y durante al menos 24 horas después de que empiece a tomar antibióticos.
La mayoría de los adultos no corren un alto riesgo de contraer estreptococos, ya que la mayoría los ha padecido antes y ha desarrollado cierta inmunidad. Pero ocurre. Además, los adultos pueden contagiar la bacteria a los niños incluso sin enfermar ellos mismos. Lávese las manos con regularidad cuando atienda a un niño con estreptococos y tire las toallas y fundas de almohada usadas a la lavadora rápidamente.
Por cierto, si está amamantando y se contagia de estreptococos, tenga la seguridad de que no transmitirá la bacteria a su bebé a través de la leche materna.
¿Hay alguna forma de prevenir los estreptococos?
En realidad no. Muchas personas tienen estreptococos en la garganta sin desarrollar síntomas, por lo que no hay forma de evitar una cierta exposición.
Lo mejor que puede hacer es lavarse las manos -y asegurarse de que su hijo se lave las manos, o lavárselas si es demasiado pequeño para hacerlo por sí mismo- con frecuencia, especialmente antes de comer y preparar alimentos. (Tampoco estaría de más lavarse después de volver a casa de la guardería o de una excursión.)
Además, si alguien de la familia tiene estreptococos, tenga cuidado de no permitir que se compartan utensilios, botellas de agua, vasos, cepillos de dientes o juguetes. Una vez que el ataque de estreptococos haya terminado, no es mala idea cambiar el cepillo de dientes de su hijo para evitar que se vuelva a infectar. (Tendrá cierta inmunidad a la bacteria, pero no será del 100 por cien.)