Puedes tomar suplementos de aceite de pescado o comer mucha cúrcuma. Puedes invertir en una clase de idiomas, en libros de rompecabezas o en unas cuantas horas de ejercicio a la semana. Hay innumerables métodos para (supuestamente) mejorar su memoria y funcionamiento cognitivo con ejercicios de entrenamiento cerebral. Pero una de las formas más baratas, fáciles y probadas por el tiempo de agudizar tu cerebro está justo delante de tu cara. Se trata de la lectura.
El hecho de que la lectura sea buena para el cerebro no es sorprendente: hay una razón por la que los padres siempre están pendientes de sus hijos para que dejen el dispositivo y cojan un buen libro. Pero hay algo sorprendente en el hecho de que una actividad tan ordinaria pueda mejorar el cerebro de muchas maneras. (Además, aquí tienes algunos ejercicios matutinos para mantener tu cerebro en forma.)
La lectura ayuda al cerebro a trabajar más y mejor
El impacto más básico se produce en el área asociada a la recepción del lenguaje, la corteza temporal izquierda. Al procesar el material escrito -desde las letras hasta las palabras, pasando por las frases y las propias historias-, las neuronas prestan atención al comenzar el trabajo de transmisión de toda esa información. Eso también ocurre cuando procesamos el lenguaje hablado, pero la propia naturaleza de la lectura anima al cerebro a trabajar más y mejor. «Normalmente, cuando lees, tienes más tiempo para pensar», dice Maryanne Wolf, EdD, directora del Centro de Dislexia, Estudiantes Diversos y Justicia Social de la UCLA. «La lectura te da un botón de pausa único para la comprensión y el entendimiento. En general, con el lenguaje oral -cuando ves una película o escuchas una cinta- no pulsas la pausa». (Estas son las señales de que tu cerebro está envejeciendo más rápido que tú.)
Y los beneficios de la lectura continúan mucho después de haber dejado ese gran libro. Un estudio de 2013 publicado en la revista Brain Connectivity descubrió que algunos de esos beneficios asociados a la lectura persistían durante cinco días. «Lo llamamos una actividad en la sombra, casi como una memoria muscular», dice el doctor Gregory Berns, autor principal del estudio y director del Centro de Neuropolítica de la Universidad de Emory en Atlanta.
La lectura energiza el cerebro
Ok, dirás, no es de extrañar que la parte del lenguaje del cerebro se ejercite con la lectura. Pero la lectura también energiza la región responsable de la actividad motora, el surco central. Esto se debe a que el cerebro es un actor de teatro muy exuberante. Cuando lee sobre una actividad física, las neuronas que controlan esa actividad también se ponen a trabajar. Puede que en realidad no estés montando a caballo cuando lees Seabiscuit, pero tu cerebro actúa como si lo hiciera. (Además, echa un vistazo a los hábitos que mejoran tu memoria.)
No todas las lecturas son iguales
Es importante señalar que no todas las lecturas son iguales. Los resultados preliminares de una serie de experimentos llevados a cabo en la Universidad de Stanford indican que la lectura literaria de cerca, en particular, da a su cerebro un entrenamiento. Los escáneres de resonancia magnética de personas que se adentran en una novela de Jane Austen mostraron un aumento del flujo sanguíneo en las zonas del cerebro que controlan la función cognitiva y ejecutiva. Esto se compara con los efectos muy limitados que se observan en los participantes que hojean casualmente un párrafo en una librería. (Para saber más sobre el cerebro, echa un vistazo a estos datos que te dejarán boquiabierto)
Leer con dislexia
Si tú (o alguien que conoces) tiene problemas para leer o incluso tiene dislexia, aún puedes aprovechar los beneficios de la lectura. En un estudio anterior publicado en la revista Neuron, los investigadores descubrieron que 100 horas de clases de refuerzo de la lectura mejoraban la calidad de la materia blanca del cerebro en niños de entre 8 y 10 años que eran lectores por debajo de la media. La materia blanca es el tejido que transporta las señales entre las zonas de materia gris. Aquí es donde tiene lugar el procesamiento de la información. La conclusión de los investigadores: Los cerebros de estos niños habían comenzado a recablearse de manera que podría beneficiar a todo el cerebro, no sólo a la corteza temporal centrada en la lectura.
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Los efectos de la lectura en una pantalla
La capacidad de leer de cerca es algo que tiene valor. En su nuevo libro, Reader, Come Home, Wolf señala que incluso ella, como alguien que se gana la vida leyendo, ha descubierto que su capacidad de concentración en la palabra escrita se desvanece a medida que la mayor parte de lo que leemos está en una pantalla. «Desgraciadamente, esta forma de lectura rara vez es continua, sostenida o concentrada», escribe. Esto crea un círculo vicioso. Sin el ejercicio sostenido de nuestros «músculos» de la lectura, el cerebro pierde su capacidad de controlar los intrincados procesos que nos permiten leer en profundidad.
Por supuesto, hay una solución fácil. Apague el teléfono y el ordenador, reserve una o dos horas y limítese a leer. ¿Necesita ayuda para concentrarse? Prueba estos superalimentos para concentrar mejor tu cerebro.