Los investigadores de Ball State descubrieron que los afroamericanos y los adultos multirraciales registraron los mayores aumentos, ya que en cada grupo más del 45 por ciento de los participantes en el estudio declararon no dormir lo suficiente. Esto se suma a las disparidades raciales arraigadas en la atención sanitaria de Estados Unidos.
Entre el 45 y el 50 por ciento de las personas que trabajan en el ámbito de la sanidad y la policía y el ejército informaron de que les faltaba el sueño.
El 41 por ciento de las personas que trabajan en el transporte, el movimiento de materiales y la producción informaron de lo mismo.
Esto es especialmente preocupante si se tiene en cuenta que estos trabajos de alto estrés a menudo implican decisiones de vida o muerte tomadas en ventanas que duran sólo unos segundos, desde evitar accidentes en la carretera hasta reducir la intensidad de un encuentro potencialmente mortal.
No ayuda el hecho de que también suelen implicar horarios largos e impares, lo que dificulta un patrón de sueño rutinario.
Khubchandani dijo que el sueño inadecuado no sólo se asocia con problemas de salud física y mental de leves a graves, lesiones, pérdida de productividad y mortalidad prematura, sino que no se ha encontrado una causa definitivamente conocida de por qué menos personas están durmiendo lo que necesitan.
«Vemos que el lugar de trabajo está cambiando a medida que los estadounidenses trabajan más horas, y hay un mayor acceso y uso de la tecnología y los dispositivos electrónicos, que tienden a mantener a la gente despierta por la noche», dijo.
«Si se añade a esto la progresiva escalada del estrés en el lugar de trabajo en los Estados Unidos y el aumento de la prevalencia de múltiples condiciones crónicas podría estar relacionado con la corta duración del sueño en los adultos estadounidenses que trabajan», añadió.
Khubchandani dijo que una cosa que pueden hacer los empresarios es tomar medidas para asegurarse de que sus trabajadores descansan lo suficiente.
«Todos sufrimos cuando nuestros conductores de autobús y de camión, médicos y enfermeras carecen de sueño», dijo.
Y los profesionales de la medicina están de acuerdo. Pero sus apretadas agendas y sus largas jornadas de trabajo hacen que no sea realista conseguir suficientes noches de sueño reparador de más de 7 horas a la semana.
«Somos los peores infractores», dijo a Healthline el Dr. Shanon Makekau, jefe de medicina pulmonar y del sueño en Kaiser Permanente Hawaii, en Honolulu.
Makekau dice que no dormir lo suficiente puede afectar a la forma en que pensamos y reaccionamos, lo que incluye una disminución del estado de alerta y el deterioro de la memoria.
«Lamentablemente, dormir poco también afecta a nuestro estado de ánimo», dijo.
Durante un largo período de tiempo, un mayor número de horas de descanso perdidas aumenta el riesgo de que una persona sufra accidentes y una mala calidad de vida en general, dijo Makekau.
Físicamente eso puede traducirse no sólo en obesidad y diabetes, sino también en una presión arterial alta, un sistema inmunológico suprimido, un bajo impulso sexual y una probabilidad general de muerte aparte de cualquier otra condición médica.
Mentalmente eso puede llevar a la ansiedad, la depresión, la paranoia e incluso las alucinaciones.
En los niños, la falta de sueño puede llevar a la hiperactividad, que podría confundirse con el trastorno por déficit de atención e hiperactividad (TDAH).
«Durante mucho tiempo hemos hablado de cuidar nuestra salud con la dieta y el ejercicio», dijo Makekau. «Algo que damos por sentado es el sueño hasta que no tenemos suficiente».