La estimulación transcutánea (también llamada estimulación externa) es un medio temporal para estimular el corazón de un paciente durante una emergencia médica. No debe confundirse con la desfibrilación (utilizada en casos más graves, en la fibrilación ventricular y otros ritmos susceptibles de descarga) mediante un desfibrilador manual o automático, aunque algunos desfibriladores más recientes pueden hacer ambas cosas, y en la estimulación transcutánea y la desfibrilación se utilizan almohadillas y un estímulo eléctrico en el corazón. La estimulación transcutánea se lleva a cabo suministrando pulsos de corriente eléctrica a través del pecho del paciente, lo que estimula la contracción del corazón.
La indicación más común para la estimulación transcutánea es una frecuencia cardíaca anormalmente lenta. Por convención, una frecuencia cardíaca inferior a 60 latidos por minuto en el paciente adulto se denomina bradicardia. No todos los casos de bradicardia requieren tratamiento médico. La frecuencia cardíaca normal varía sustancialmente entre los individuos, y muchos atletas en particular tienen una frecuencia cardíaca en reposo relativamente lenta. Además, se sabe que la frecuencia cardíaca disminuye de forma natural con la edad. Sólo cuando la bradicardia se presenta con signos y síntomas de shock requiere un tratamiento de urgencia con estimulación transcutánea.
Algunas causas comunes de bradicardia hemodinámicamente significativa incluyen el infarto de miocardio, la disfunción del nódulo sinusal y el bloqueo cardíaco completo. La estimulación transcutánea ya no está indicada para el tratamiento de la asistolia (paro cardíaco asociado a una «línea plana» en el ECG), con la posible excepción de la asistolia presenciada (como en el caso del bloqueo bifascicular que progresa a bloqueo cardíaco completo sin ritmo de escape).
Durante la estimulación transcutánea, las almohadillas se colocan en el pecho del paciente, ya sea en la posición anterior/lateral o en la posición anterior/posterior. Se prefiere la posición anterior/posterior porque minimiza la impedancia eléctrica transtorácica al «intercalar» el corazón entre las dos almohadillas. A continuación, las almohadillas se conectan a un monitor/desfibrilador, se selecciona una frecuencia cardíaca y se aumenta la corriente (medida en miliamperios) hasta que se obtiene la captura eléctrica (caracterizada por un complejo QRS amplio con una onda T alta y ancha en el ECG), con el correspondiente pulso. El artefacto de estimulación en el ECG y las contracciones musculares severas pueden dificultar esta determinación. Por lo tanto, es aconsejable utilizar otro instrumento (por ejemplo, un monitor de SpO2 o un doppler de cabecera) para confirmar la captura mecánica.
La estimulación transcutánea puede resultar incómoda para el paciente. Por lo tanto, debe considerarse la posibilidad de la sedación. Antes de aplicar la estimulación al paciente en un entorno prehospitalario, se recomienda la sedación mediante la administración de un analgésico o un ansiolítico. La estimulación transcutánea prolongada puede causar quemaduras en la piel. De acuerdo con la Guía del Operador de la Serie M de Zoll,» la estimulación continua de los neonatos puede causar quemaduras en la piel. Si es necesario el marcaje durante más de 30 minutos, se recomienda encarecidamente la inspección periódica de la piel subyacente.» Su objetivo es estabilizar al paciente hasta que se consiga un medio de estimulación más permanente.
Otras formas de estimulación cardíaca son la estimulación transvenosa, la estimulación epicárdica y la estimulación permanente con un marcapasos implantable.
Además de la estimulación transcutánea sincronizada que ofrecen los nuevos monitores/desfibriladores cardíacos, también existe la opción de estimulación asíncrona. A veces, en el entorno prehospitalario, puede surgir una situación en la que los electrodos de ECG no están disponibles o algo interfiere con su adhesión a la piel del paciente. En estas raras situaciones en las que el paciente debe ser estimulado y no hay otras alternativas, se puede utilizar la estimulación asíncrona. De nuevo, esta configuración sólo debe utilizarse como último recurso debido a los posibles efectos cardíacos adversos que podría causar.