Alrededor del momento en que se canceló la escuela debido al coronavirus, mi hijo de 5 años comenzó a subirse a la cama conmigo todas las noches. Sus excusas se volvieron cada vez más barrocas: malos sueños, una araña, cientos de arañas, un agujero negro.
Empezó a jugar al «bebé». Chupó mantas de confort que antes había abandonado. Finalmente, dijo que quería volver a subirse a mi barriga.
Lo que estaba presenciando era una regresión a cámara lenta, todo el camino de vuelta al vientre materno.
El estrés y la ansiedad pueden manifestarse de todo tipo de formas en los niños: irritabilidad, desafío, aferramiento. Pero una de las respuestas más comunes es la regresión. La regresión del sueño y del aprendizaje del orinal de los niños pequeños son comunes, pero los psicólogos dicen que todos los niños (y los adultos) pueden retroceder en momentos de estrés.
«Los niños que están estresados casi siempre retroceden», dijo la Dra. Laura Markham de AhaParenting. «La regresión significa que el niño no es capaz de enfrentarse de una manera tan madura como la que ha dominado recientemente, porque se siente demasiado abrumado.»
Como la amenaza del coronavirus perturba la escuela, la guardería y otras actividades de los niños, muchos padres están notando un súbito resurgimiento de los despertares nocturnos, de las rabietas y de los accidentes en el orinal.
Algunos niños son pegajosos aunque los padres estén siempre cerca, utilizan más el lenguaje de bebé o hacen pucheros y lloran cuando no pueden tener lo que quieren. Los niños mayores y los adolescentes pueden pedir más ayuda de lo habitual con sus deberes. También pueden mostrarse volátiles o arremeter contra ellos.
«Los niños buscan la previsibilidad y el control en un mundo que se siente cada vez más incierto, y se desquitan con sus padres, lo cual es -por supuesto- comprensible, pero también puede ser bastante difícil», dijo la Dra. Rebecca Schrag Hershberg, psicóloga y entrenadora de padres en Little House Calls.
Esto es lo que hay que hacer cuando un niño sufre una regresión:
Conectar
Aumentar el tiempo de «conexión» estando físicamente cerca y creando momentos especiales juntos. Eso puede significar hacer reír a un niño, escuchar sus preocupaciones o acurrucarse.
«La amabilidad, el amor y la compasión es lo que los niños necesitan para sentirse seguros», dijo la doctora Tovah Klein, directora del Barnard College Center for Toddler Development. «Es algo muy básico y cierto».
Klein sugiere reconocer la necesidad del niño de un consuelo extra y mimarles más, incluso acunarles y cantarles como se hacía antes.
«La cosa número uno que protegerá a los niños para que no experimenten este momento como traumático -evitar que sus sistemas nerviosos entren en lucha, huida o congelación- es su conexión con sus padres o cuidadores», dijo Hershberg. «Las investigaciones lo confirman una y otra vez».
Dar apoyo extra
Puede ser tentador regañar a los niños que no se comportan como corresponde a su edad, pero los expertos advierten de que no lo hagan. Reconozca la regresión como un signo de estrés y aumente su apoyo, incluso si parece que les está mimando o «cediendo» a las demandas infantiles.
«Por ejemplo, su hijo de 6 años es perfectamente capaz de lavarse las manos. Pero el estrés asociado ahora al lavado de manos se convierte en un sustituto de todo el estrés del momento. También sabe que, como lavarse las manos se ha convertido en algo tan importante para ti, intervendrás si se resiste a hacerlo. Se derrumba, quejándose de que no puede lavarse las manos», dice Markham, autor de «Peaceful Parent, Happy Kids» (Padres pacíficos, hijos felices),
«La mejor intervención es tranquilizarla. ‘Lo estás pasando muy mal ahora, ¿verdad? No te preocupes, cariño. Estoy aquí para ayudarte’. Intervienes, la sostienes amablemente, lo haces divertido y consigues que se lave las manos»
Eso no es premiar el mal comportamiento, dijo Markham. Es entender la forma que tiene tu hijo de comunicar el estrés cuando no puede explicarlo del todo con palabras.
Crear estructura
En esta época imprevisible, los padres deben esforzarse por crear cierta estructura para ayudar a anclar a los niños tanto como puedan.
«Los niños pequeños prosperan con la continuidad y las rutinas, haciendo lo mismo todos los días, o leyendo el mismo libro una y otra vez», dijo Klein, autora de «How Toddlers Thrive» (Cómo prosperan los niños pequeños).
Crear una nueva «normalidad» restablecerá el ritmo del niño. Klein sugiere contar una historia básica sobre lo que ocurre y recordar a los niños que están a salvo.
Intenta crear un poco de previsibilidad, aunque sólo sea con un paseo diario o la rutina de la cena.
Conoce las señales
No toda la regresión parece un lloriqueo o una charla de bebé.
«Algunos niños -especialmente a medida que crecen- exteriorizan el estrés arremetiendo contra ellos», dijo Markham. «Así que si su hijo se pone beligerante, recuerde que le está indicando que tiene algunas lágrimas y miedos escondidos bajo ese enfado. No te enganches a su mala educación. En su lugar, utiliza tu empatía para crear seguridad emocional y que puedan mostrarte esos sentimientos más tiernos».
Muévete
«Cuando los niños (y los adultos) están estresados, es tremendamente útil que salgan de su cabeza y entren en su cuerpo. Ya sea utilizando GoNoodle, Cosmic Kids Yoga, o simplemente haciendo saltos, el movimiento/ejercicio puede ser muy útil», dijo Hershberg.
Markham señala que participar en juegos sucios y salir al exterior también ayuda. «La naturaleza ayuda a estabilizar a los seres humanos emocionalmente», dijo.
Practicar el autocuidado
Los niños captan el estrés de sus padres, y eso puede hacerles sentir inseguros. Es posible que los niños pequeños no entiendan de qué se está hablando, pero eso lo hace aún más aterrador, señaló Klein. Absorben tu emoción y tu tono, tu preocupación y tu ansiedad.
«Intenta ser consciente de tu nivel de estrés y ansiedad y sé amable contigo mismo», dijo Klein. «Tómate 15 minutos por la mañana para tomar un café a solas antes de que se despierten los niños. Haz pequeños descansos si tienes un compañero con el que intercambiar. Incluso una ducha más larga de lo habitual puede ser reconfortante.»
Mantenga la calma
Tal vez lo más importante, dijo Hershberg, «no se deje llevar por el pánico»
«Las regresiones son comunes, y son de esperar en este momento», dijo Hershberg. «Tengan paciencia, aguanten y se les pasará».
