Los investigadores analizaron los datos recogidos de más de 50.000 personas en la provincia de Golestán, en el noreste de Irán, durante una media de 10 años, donde es habitual beber té bien caliente. Y el estudio descubrió que quienes bebían 700 mililitros de té (unas 24 onzas) o más cada día, a temperaturas superiores a 60 grados Celsius (o 140 grados Fahrenheit), estaban asociados a un riesgo un 90% mayor de padecer cáncer de esófago, en comparación con quienes bebían menos té a temperaturas más frías. (Los estadounidenses suelen tomar bebidas calientes como el café, el té y el chocolate caliente a temperaturas inferiores a los 149 grados Fahrenheit, pero la Sociedad Americana del Cáncer informa de que el té se sirve mucho más caliente en Sudamérica, Asia y África).
En resumen, el autor principal del estudio, el Dr. Farhad Islami, de la Sociedad Americana del Cáncer, recomienda «esperar a que las bebidas calientes se enfríen antes de beberlas.»
» «No es el té en sí, sino la temperatura del té lo que está en cuestión. Y simplemente no hay suficiente investigación para decir qué tan caliente es demasiado caliente.» »
Aunque el nuevo informe señaló que se necesita más investigación para identificar exactamente por qué el té más caliente se asocia con el desarrollo de este tipo de cáncer, una teoría es que la lesión térmica crónica (o, la quema y la irritación del esófago) podría causar una inflamación perjudicial. Los líquidos calientes (no sólo el té, sino el café o la sopa muy calientes u otros alimentos y bebidas que chisporrotean) podrían destruir el revestimiento interno del esófago, según la Dra. Daniela Molena, directora del Programa de Cirugía Esofágica del Memorial Sloan Kettering. Y como las células siguen regenerándose para repararlo, hay una mayor probabilidad de que algo salga mal y haga que las células normales se conviertan en cancerosas.
El Dr. Len Horovitz, internista y neumólogo del Hospital Lenox Hill de Nueva York, dijo a MarketWatch que «la quema crónica de cualquier órgano puede provocar cambios en la integridad celular. Así que cualquier cosa que realmente irrite o queme el esófago no es algo bueno».
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Pero eso no significa necesariamente que el té sea el culpable. De hecho, se cree que las sustancias químicas naturales y los antioxidantes del té verde, en particular, ayudan a reducir el riesgo de cáncer, informa el Instituto Nacional del Cáncer.
«No es el té en sí, sino la temperatura del té lo que está en cuestión. Y no hay suficientes investigaciones para decir cuán caliente es demasiado caliente», dijo el Dr. Horovitz. «Habría que examinar a 5.000 o 10.000 consumidores de té, tomar la temperatura de su té y hacerles una endoscopia a todos ellos para ver qué cambios se producen en el esófago. Pero la investigación lo está viendo a la inversa; encontrar problemas en las personas, y luego preguntarles qué están haciendo.»
Los informes anteriores que también han asociado las bebidas calientes con el cáncer de esófago incluyen la Organización Mundial de la Salud dando una declaración en 2016 que advirtió, «beber bebidas muy calientes probablemente causa cáncer de esófago en los seres humanos.» La declaración señaló que estaba «basada en evidencia limitada» extraída de estudios en China, Irán, Turquía y América del Sur, donde el té y el mate (una bebida caliente con cafeína en América del Sur) se consumen tradicionalmente a temperaturas muy calientes (alrededor de 70 grados Celsius, o 158 grados Fahrenheit.)
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La Dra. Molena en el Memorial Sloan Kettering también ha advertido que no hay que entrar en pánico sobre los informes de té todavía. Compartió con MarketWatch un reciente artículo del blog del MSK en el que explica lo que sabemos y lo que no sabemos sobre las bebidas calientes y su relación con el cáncer de esófago.
Para empezar, la investigación actual no aísla la temperatura de la bebida, o la bebida en sí, como la causa singular del riesgo de cáncer. «Si este tipo de daño condujera al cáncer de esófago, se esperaría ver tasas más altas de cáncer de boca porque el revestimiento de la boca se expone primero al líquido, y eso no sucede», escribió.
Hay evidencia que sugiere que la combinación de bebidas calientes humeantes con otros carcinógenos o factores de riesgo es en realidad la mayor receta para el desastre. Un estudio de 2017 de 500.000 adultos en China durante un promedio de 9,5 años, por ejemplo, encontró que beber té «caliente» o «ardiente» estaba vinculado con un aumento de dos a cinco veces en el cáncer de esófago en personas que también fumaban y bebían alcohol «excesivamente.» El exceso de alcohol se definió como 15 gramos o más de alcohol al día (algo más de un vaso de cerveza de 12 onzas, una copa de vino de 5 onzas o un chupito de licor de 1,5 onzas) o fumar uno o más cigarrillos al día. Además, investigaciones anteriores han advertido de que el consumo de productos de tabaco y alcohol podría aumentar el riesgo de cáncer.
» «Si este tipo de daño condujera al cáncer de esófago, se esperaría ver tasas más altas de cáncer de boca porque el revestimiento de la boca se expone primero al líquido, y eso no sucede». «
La declaración de la OMS de 2016 citó estudios en China, Irán, Turquía y América del Sur, donde el té y el mate (una bebida caliente con cafeína en América del Sur) se consumen tradicionalmente a altas temperaturas. El Dr. Molena escribe que estas poblaciones también «tienden a tener más exposición a otros factores que aumentan el riesgo de cáncer, como el tabaquismo, el consumo de alcohol, la cocción a fuego abierto y los contaminantes ambientales», y la investigación no separa qué impacto tienen esos factores en comparación con las bebidas calientes. Además, las personas en el estudio de China de 2018 autoinformaron cuán caliente estaba su té, y no hubo una medición real de la temperatura.
La Sociedad Americana del Cáncer estima que 17,650 personas en los Estados Unidos serán diagnosticadas con cáncer de esófago este año; 16,080 estadounidenses morirán de la enfermedad. Y además de amenazar vidas, el tratamiento del cáncer también cuesta el sustento a muchos supervivientes. Según el Instituto Nacional del Cáncer, los nuevos tratamientos con quimioterapia y medicamentos de apoyo suelen superar los 10.000 dólares al mes, y el 14,4% de los supervivientes de cáncer de entre 18 y 39 años que participaron en una encuesta reciente pidieron prestados más de 10.000 dólares para su tratamiento. Y el 1,5% dijo que ellos o su familia acabaron declarándose en bancarrota como resultado directo de su enfermedad y tratamiento.
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La conclusión es que dejar que su bebida, sopa u otro artículo caliente se enfríe durante unos minutos antes de consumirlo podría ayudar a minimizar su riesgo de cáncer de esófago. (Si se quema la lengua, espere unos minutos antes de comer o beber más). Pero las medidas preventivas más eficaces serían dejar de fumar o consumir menos alcohol, y mantener un peso saludable y una dieta bien equilibrada. Y si sufre síntomas de inflamación esofágica como dificultad para tragar, dolor/presión/ardor en el pecho y empeoramiento de la indigestión o el ardor de estómago (que también podrían ser síntomas de cáncer), acuda a su médico.