El 13 de octubre de 2003, el reflujo gastroesofágico y los problemas de sueño van de la mano. Al menos el 80% de los 60 millones de estadounidenses a los que se les ha diagnosticado ERGE afirman que los síntomas empeoran por la noche, y tres de cada cuatro dicen que se despiertan habitualmente del sueño a causa de ellos.
La ERGE afecta a más del 20% de los estadounidenses con síntomas semanales de acidez.
Esta asociación tiene sentido porque cuando se está despierto, la gravedad ayuda a mantener los ácidos necesarios para digerir los alimentos donde deben estar: en el estómago. Pero cuando está acostado, estos ácidos pueden filtrarse hacia el esófago, dañando su revestimiento y aumentando significativamente el riesgo de cáncer de esófago.
Algunos investigadores creen que la apnea obstructiva del sueño provoca cambios en la presión de las vías respiratorias que pueden hacer que se produzca el reflujo, sin embargo, otros investigadores creen que el reflujo de ácidos puede provocar espasmos en las cuerdas vocales que luego pueden conducir a la apnea del sueño.
«Con la apnea del sueño, las personas tienden a respirar con más fuerza porque su respiración se ha detenido, y eso podría inducir que el reflujo fluya hacia el esófago», dice el gastroenterólogo Ken DeVault, MD, de la Clínica Mayo en Jacksonville, Florida, y portavoz del Colegio Americano de Gastroenterología. «Se cree que esto hace que el reflujo entre en el esófago».
«Pero hasta ahora, se trata en gran medida de la pregunta del huevo y la gallina: ¿La apnea del sueño provoca el reflujo ácido, o este reflujo provoca la apnea del sueño al acumularse en el esófago y dificultar la respiración?»
Un nuevo estudio, presentado hoy en la reunión anual del Colegio Americano de Gastroenterología, intenta averiguarlo. Y hasta ahora, los resultados preliminares de la primera parte de un estudio en curso muestran que «puede haber una relación casual entre el reflujo y los eventos del sueño en las personas con apnea del sueño de tipo obstructivo», dice el investigador principal, el mayor del ejército estadounidense Brian P. Mulhall, MD, MPH, del Centro Médico del Ejército Walter Reed en Washington, D.C., en un comunicado de prensa.
«El reflujo y las apneas no se producen sistemáticamente al mismo tiempo en los pacientes que hemos estudiado, por lo que sospechamos que son causados por mecanismos diferentes», dice Mulhall.
«Inicialmente, se pensó que podría causar apnea del sueño en los adultos, pero no vemos una relación clara entre el reflujo ácido y la apnea», dice a WebMD.