¿Está Estados Unidos en vías de convertirse en una sociedad sin dinero en efectivo?
A medida que los pagos digitales se extienden desde las cafeterías de la costa hasta los restaurantes rurales, los empresarios, los legisladores y los consumidores de todo Estados Unidos se hacen esta pregunta. Y, dependiendo de dónde se viva, el concepto de «sin dinero en efectivo» es un acalorado debate, la ola del futuro o un término del que nunca se ha oído hablar. En los casos en los que existe el debate, se pone de manifiesto la creciente tensión entre un panorama de pagos de los consumidores en evolución, el deseo de aumentar la eficiencia de las empresas y la creciente preocupación de que los consumidores no bancarizados o infrabancarizados puedan quedar marginados en una economía sin dinero en efectivo.
El aumento de los pagos digitales, que incluyen las tarjetas de débito y crédito tradicionales, así como los pagos por móvil, han contribuido al cambio constante de las prácticas de pago entre los consumidores. Según la FDIC, el efectivo representó solo el 30% de todos los pagos en 2017. Además, el 68,7% de los hogares estadounidenses tenía una tarjeta de crédito en 2017 frente al 63,8% en 2015. Los propietarios de negocios que reconocen esta tendencia están respondiendo en consecuencia, y algunos han optado por prescindir totalmente del efectivo en un esfuerzo por aumentar la eficiencia operativa, reducir los tiempos de espera para los clientes y crear un entorno de trabajo más seguro al mitigar el riesgo de robo. Tal vez el ejemplo más destacado de negocio sin dinero en efectivo sean las tiendas Amazon Go, que utilizan tecnología de visión por ordenador en lugar de cajeros para registrar lo que los clientes seleccionan y luego cargan automáticamente su tarjeta.
¿Pero significa esto que estamos al borde de una revolución sin dinero en efectivo? Para responder a esta pregunta, he colaborado con Square, la empresa de pagos y servicios financieros. Juntos, analizamos millones de transacciones de pago de su base de datos para determinar lo cerca -o lo lejos- que está Estados Unidos de convertirse en una sociedad verdaderamente sin dinero en efectivo. Nuestros resultados sugieren que la tendencia a no utilizar el efectivo es clara, pero con matices, y destaca algunos factores que los vendedores deberían tener en cuenta a la hora de contemplar la posibilidad de renunciar a los pagos en efectivo.
En primer lugar, nuestro análisis muestra que cada vez más consumidores utilizan sus tarjetas de crédito y débito para las compras más pequeñas. En los últimos cuatro años, el uso de efectivo para transacciones de menos de 20 dólares ha caído del 46% al 37%. En concreto, en 2015, la mitad de los consumidores de los comercios de Square utilizaron su tarjeta para una transacción de 8 dólares, como un sándwich. Apenas cuatro años después, en 2019, el tamaño de la transacción se ha reducido casi a la mitad. Ahora, el 50% de los consumidores utiliza su tarjeta para una compra de tan solo 4,50 dólares, como un café con leche.
Este cambio de comportamiento puede atribuirse en parte al marketing de las compañías de tarjetas de crédito dirigido a aumentar el uso de las tarjetas para las compras pequeñas y cotidianas. Antes, las tarjetas de crédito eran estrictamente para compras grandes, especiales o de emergencia. Esa mentalidad ya no existe, por lo que la gente se siente cada vez más cómoda utilizando sus tarjetas de crédito para transacciones menores en lugares como farmacias, cafeterías y tiendas de delicatessen.
En segundo lugar, esta tendencia no se limita a las principales áreas metropolitanas costeras. Fuera de los 25 principales mercados metropolitanos, el importe de las transacciones en las que los consumidores prefieren sus tarjetas al dinero en efectivo ha descendido de 8 a 5,50 dólares en los últimos cuatro años. Dentro de los 25 principales mercados metropolitanos, el descenso no es tan pronunciado; el importe de las transacciones en las que los consumidores utilizaron sus tarjetas sólo descendió de 5 a 4 dólares en esos cuatro años. A medida que la penetración de los teléfonos inteligentes y los pagos digitales se amplíen, también lo harán las capacidades sin efectivo.
En tercer lugar, para algunos propietarios de negocios, un modelo de negocio sin efectivo es una opción estratégica que proporciona claros beneficios. Aunque gran parte de la narrativa actual sobre la sociedad sin dinero en efectivo se centra en los aspectos negativos, existen ventajas tanto para los empresarios como para los consumidores. La clave está en comprender las preferencias de pago de los clientes.
Por ejemplo, Travas Clifton, propietario de ModCup Coffee y vendedor de Square, ha comprobado de primera mano las ventajas de no utilizar efectivo en sus tres cafeterías de Nueva Jersey. Cuando se enteró de que el 81% de las transacciones en todos los locales se realizaban con tarjetas de crédito o débito, decidió que valía la pena arriesgar el 19% restante de transacciones en efectivo para ganar más tiempo con su familia y su negocio. «Una hora y media a las 9 de la mañana en el negocio del café es un valioso tiempo de trabajo. Eso significa que podría estar en uno de mis bares de café expreso sirviendo café a la gente. En cambio, tengo que contratar a alguien para que ocupe mi lugar en la barra. Me he dado cuenta de que, al igual que las tarjetas de crédito, me cuesta dinero procesarlas, así que dije: «Deséchalas, vamos a utilizar el dinero en efectivo», explica Clifton. Resulta que a la mayoría de sus clientes les pareció bien el cambio.
Pero a casi 1.000 millas de distancia, en St. Louis, Missouri, Laura Leester, propietaria del restaurante Pieces y del bar de juegos, tuvo una experiencia muy diferente al dirigir su negocio sin efectivo. Decidió abrir su negocio con un modelo sin efectivo, atraída por la mayor eficiencia y seguridad, pero pronto se dio cuenta de que casi todos los días se relacionaba con clientes descontentos, frustrados por no poder pagar en efectivo. «Cuando abrí mi negocio había tantas bolas rodando que no reflexioné realmente sobre cómo podía estar aislando a un grupo de personas de mi comunidad al no aceptar dinero en efectivo», dice. «Como propietaria de un negocio responsable y alguien que quiere compartir mis bienes y servicios con todos los niveles socioeconómicos, sentí que era mi deber empezar a aceptar dinero en efectivo».»
La tendencia a no aceptar dinero en efectivo no es exclusiva de San Luis o incluso de los pequeños negocios. Sweetgreen, la cadena de ensaladas fast casual que pasó a no aceptar efectivo en 2016 por eficiencia y seguridad, tomó recientemente la decisión de empezar a aceptar efectivo de nuevo para garantizar que todo el mundo pudiera acceder a sus restaurantes. Del mismo modo, Amazon ha modificado su concepto Amazon Go para aceptar dinero en efectivo en 2019, a petición de sus clientes.
Dicho esto, en ciertas ciudades y estados donde la legislación propuesta puede prohibir los negocios sin dinero en efectivo, la selección de las opciones de pago puede estar pronto fuera de las manos del propietario del negocio. Esta primavera, los tres locales de ModCup de Clifton tuvieron que volver a aceptar dinero en efectivo después de que Nueva Jersey aprobara una ley que prohibía los negocios sin efectivo. Aunque él la califica de «exagerada y mala para los negocios», se han aprobado leyes similares en Filadelfia y se han propuesto en Nueva York, San Francisco y Washington D.C. Un estudio de terceros encargado por Square muestra que el 51% de los propietarios de pequeñas empresas apoyan la prohibición gubernamental de los negocios sin dinero en efectivo, que el 83% de los propietarios de pequeñas empresas en Estados Unidos nunca planean dejar de utilizar el dinero en efectivo y que el 73% cree que EE.El 73% cree que Estados Unidos nunca será una sociedad sin efectivo.
Tomados en conjunto, estos datos señalan que está surgiendo una sociedad con menos efectivo y que es poco probable que se llegue a una sociedad sin efectivo en un futuro próximo, especialmente cuando el 70% de los estadounidenses todavía dicen usar efectivo semanalmente. Pero un 50%, 60% o 70% sin efectivo es ciertamente concebible, y ya estamos en ese punto en varios mercados del país. Preveo que el punto de inflexión llegará cuando las generaciones más jóvenes y conocedoras de la tecnología integren sus propios hábitos de pago digital en sus propios negocios en el futuro. Esto, junto con los esfuerzos concertados para construir puentes entre las divisiones bancarias y digitales, permitirá un gran cambio hacia el pago sin dinero en efectivo.
Pero por ahora, en los mercados donde la elección de ir sin dinero en efectivo no está limitada por la legislación o la regulación, los propietarios y gerentes de negocios deben mirar sus datos de transacciones para determinar qué estrategia de pagos preservará la salud de su negocio, mientras que atiende a las necesidades únicas de sus clientes. En el competitivo y cambiante panorama actual de la restauración y el comercio minorista, los negocios tradicionales deben asegurarse de una cosa muy sencilla: no perder nunca una venta.