Escipión Africano Mayor (l. 236-183 a.C.) recibió su epíteto debido a sus victorias militares en África, que hicieron ganar a Roma la Segunda Guerra Púnica contra Cartago. También se le conoce como Escipión el Viejo. Nació como Publio Cornelio Escipión en el año 236 a.C. Su familia era de ascendencia etrusca y de la clase alta patricia.
Su padre, también Publio Cornelio Escipión, fue cónsul romano y, en el 218 a.C., llevó a su hijo en campaña para enfrentarse al gran general cartaginés Aníbal en el norte de Italia. Aunque los escritores antiguos han informado de que, en sus últimos años, Escipión escribió una autobiografía y muchas otras obras, éstas se han perdido y todo lo que sabemos de su vida son los detalles de sus victorias militares y sus acciones como estadista.
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Victorias de Aníbal
En la batalla del río Ticino, las tropas de Aníbal superaron tanto a las fuerzas romanas que su padre se vio rodeado. Su hijo entró en la batalla, avergonzando a las tropas romanas que dudaban, y rescató a su padre. En la batalla de Cannae en el 216 a.C., una derrota desastrosa para los romanos, Escipión experimentó de primera mano la brillantez de las tácticas de Aníbal cuando el ejército cartaginés rodeó y diezmó a más de 44.000 soldados romanos.
Creyendo que Aníbal no podía ser derrotado por las artes tradicionales de la guerra, el padre de Escipión pensó que la mejor estrategia era cortar la línea de suministro de Aníbal desde España. Por lo tanto, tomó a su hijo y se unió a su hermano, Gneo Escipión, que estaba luchando contra el hermano de Aníbal, Hasdrúbal Barca (l. c. 244-207 a.C.), en la frontera de los territorios españoles de Roma y Cartago. Tanto el padre de Escipión como Gneo murieron en combate en las Batallas del Valle de Baetis (también conocida como La Batalla del Alto Baetis) y Escipión regresó a Roma.
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La Segunda Guerra Púnica
Los cartagineses bajo el mando de Hasdrúbal tenían ahora España sin disputa y el senado romano no podía tolerar tal situación. Aníbal había iniciado la Segunda Guerra Púnica con su ataque a la ciudad de Saguntum, aliada de Roma, situada al sur del río Ebro, en España, y ahora parecía que su hermano era libre de hacer lo que quisiera en toda la región mientras Aníbal cruzaba los Alpes para invadir Italia.
El senado necesitaba un general de considerable capacidad para enviarlo contra Hasdrúbal, pero nadie quería el puesto, ya que la campaña parecía una sentencia de muerte. Aunque sólo tenía veinticuatro años y se le consideraba demasiado joven para el mando, Escipión se ofreció para el puesto y salió de Roma con 10.000 soldados de infantería y 1.000 de caballería para enfrentarse a las fuerzas de Asdrúbal, que contaban con más de 40.000 efectivos.
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Escipión desembarcó en España en la desembocadura del río Ebro e inmediatamente entró en acción. Marchó hacia Carthago Nova y sitió la ciudad, que se creía inexpugnable debido a las fuertes fortificaciones y también a la defensa natural de una laguna (o pantano) que impedía el ataque desde todo un lado de las murallas de la ciudad.
A través de los informes de inteligencia recogidos durante su marcha, Escipión se enteró de que la laguna estaba sujeta a un importante descenso de nivel debido al reflujo de la marea. Esta visión tradicional de la toma de Carthago Nova ha sido cuestionada, especialmente por el académico Benedict J. Lowe, quien afirma que es mucho más probable que la «laguna» fuera un pantano salino utilizado por Carthago Nova para cosechar sal del mar.
El nivel de agua de este pantano habría sido ajustado por esclusas que dejaban entrar y salir el agua del pantano, por lo que Escipión, lejos de confiar en los caprichos de la marea, simplemente drenó el pantano para permitir que sus tropas lo cruzaran. Contaba con que los defensores de la ciudad estarían distraídos por su asalto a la puerta principal y también con que descuidarían la vigilancia de las murallas que daban al pantano en la creencia de que ningún ataque podría venir de esa dirección. Escipión envió una columna de 500 soldados a través de las aguas poco profundas que abrieron una brecha en las murallas y tomaron la ciudad.
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El historiador romano Livio cuenta que, al presentarle sus tropas una hermosa mujer como premio de guerra, Escipión la rechazó amablemente y la devolvió a su prometido junto con el dinero del rescate que su familia había pagado por su liberación. Seguiría manteniendo esta práctica de clemencia y amabilidad a lo largo de sus campañas, presentándose a sí mismo y a Roma como liberadores en lugar de conquistadores.
Batalla de Baecula
En la Batalla de Baecula en el 208 a.C., Escipión derrotó a las fuerzas superiores de Hasdrúbal y lo expulsó del campo utilizando tácticas que había aprendido de Aníbal. Hasdrúbal abandonó España y cruzó los Alpes para unirse a su hermano en Italia y terminar la guerra tomando Roma. Sin embargo, antes de que pudiera unir sus fuerzas con las de Aníbal, fue derrotado por un ejército romano bajo el brillante mando de Cayo Claudio Nerón (c. 237-c.199 a.C.) en el río Metauro en 207 a.C. Hasdrúbal murió en combate y sus fuerzas se dispersaron. España era ahora una colonia de Roma.
Escipión pidió entonces al senado romano suministros y un ejército para marchar sobre la propia Cartago, creyendo, con razón, que si Cartago se veía amenazada entonces Aníbal sería llamado desde Italia para defenderla. El senado romano rechazó la petición, por lo que Escipión levantó él mismo un ejército. Según el historiador Durant, «el pueblo lo admiraba no sólo porque era guapo y elocuente, inteligente y valiente, sino piadoso, cortés y justo». Escipión amenazó entonces al senado romano con un llamamiento al pueblo romano para que apoyara su campaña y éste, temiendo su popularidad, le dio el mando de Sicilia. Utilizando Sicilia como base de operaciones, Escipión invadió el norte de África en el 205 a.C. Aliado con el rey númida Masinisa, Escipión derrotó al aliado de Cartago, Sífax, y tomó la ciudad de Útica. Como esperaba, Cartago llamó a Aníbal desde Italia para salvar la ciudad.
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La batalla de Zama
En la batalla de Zama, en el año 202 a.C., a cincuenta millas al sur de Cartago, Escipión derrotó a Aníbal. Fue la única batalla que Aníbal perdió desde que asumió el mando de las fuerzas cartaginesas, pero fue una derrota fundamental. Escipión llevaba tiempo aprendiendo de las tácticas de Aníbal y las conocía bien. Cuando Aníbal envió a sus elefantes a cargar contra las líneas romanas, Escipión reveló que los había formado en columnas, permitiendo que los elefantes pasaran inofensivamente a través de los callejones abiertos por sus filas.
Además, hizo que sus músicos hicieran sonar sus cuernos con fuerza y tocaran los tambores, lo que asustó tanto a los elefantes que muchos de ellos entraron en pánico y se volvieron para pisotear a las tropas de Aníbal. Las fuerzas de caballería de Masinisa y del viejo amigo y general de Escipión, Cayo Laelio, cayeron entonces sobre la caballería cartaginesa, expulsándola del campo y retrocediendo más allá de las líneas cartaginesas. Escipión avanzó entonces sus fuerzas, rompió la primera línea de Aníbal y, al mismo tiempo, la caballería de Laelio y Masinisa volvió a caer sobre la retaguardia cartaginesa.
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Alrededor de 20.000 fuerzas cartaginesas murieron frente a 1.500 romanas. Aníbal huyó de vuelta a Cartago e instó a la rendición, poniendo así fin a la Segunda Guerra Púnica. Al adaptar las tácticas de Aníbal, y utilizar sus propias estrategias contra él, Escipión cambió la forma en que las fuerzas romanas lucharían a partir de Zama.
Acusaciones del Senado &Retirada
De vuelta a Roma, los enemigos políticos de Escipión trataron de acosarle a través de mezquinos medios legales, como acusar a su hermano Lucio de aceptar sobornos y malversar fondos. Escipión rompió los libros de cuentas así como la acusación y, en el pleno del senado, preguntó por qué había tanta preocupación por una cantidad de dinero tan pequeña cuando él había negociado la paz con Cartago y había traído tantos tesoros a Roma.
Las persecuciones senatoriales continuaron en otras pequeñas medidas contra él y, en c. 185 a.C., se retiró a su finca en Liternum, muriendo en 183 a.C. (el mismo año en que murió Aníbal). Disgustado por la ingratitud del gobierno romano, dejó instrucciones para ser enterrado cerca de su finca y, según los escritores antiguos, hizo inscribir en su tumba «Patria ingrata – Ni siquiera tendrás mis huesos».
Escipión Africano es recordado, junto con Alejandro Magno, Aníbal y Julio César, como una de las mayores mentes militares del mundo antiguo. Nunca perdió un solo combate mientras el ejército estuvo bajo su mando y se comportó caballerosamente con aquellos a los que derrotó. Al negociar la paz con Cartago, le dejó las posesiones que tenía en África, perdonó a Aníbal (lo que fue en gran medida la causa de sus posteriores persecuciones por parte de los romanos de clase alta) y dejó que la ciudad mantuviera diez barcos de guerra para proteger su comercio en la región mediterránea.
Al hacerlo, siguió la política que había iniciado en España de derrotar a las fuerzas hostiles y luego iniciar la curación mediante la clemencia. Escipión creía que era favorecido por los dioses y que debía devolver ese favor viviendo una vida impresionante. El registro de la historia muestra que lo consiguió con creces y dejó un nombre duradero como gran general y hombre honorable.