Casi dos años después de avistar Gliese 581g, el célebre «primer mundo alienígena potencialmente habitable», los descubridores del planeta siguen luchando por su existencia.
El descubrimiento de Gliese 581g ocupó los titulares de todo el mundo en septiembre de 2010, porque se decía que el planeta orbitaba en medio de la «zona habitable» de su estrella, ese rango de distancias justo en el que podría existir agua líquida y, tal vez, la vida tal y como la conocemos.
Sin embargo, apenas unas semanas después, otro destacado equipo de investigación empezó a poner en duda el hallazgo, diciendo que el planeta alienígena no aparecía en sus observaciones. Este grupo, dirigido por Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra (Suiza), había encontrado los cuatro planetas conocidos hasta entonces en el sistema Gliese 581.
Pero en un nuevo estudio que se publicará el 1 de agosto, los descubridores de 581g examinan el conjunto de datos del equipo suizo, ampliado desde entonces, y discrepan de sus conclusiones, afirmando que las pruebas apoyan la existencia del planeta después de todo.
Los datos y los análisis «apuntan a que hay al menos otro planeta más allá de los 4 confirmados, un quinto planeta, con un período en el régimen de 26 a 39 días», dijo a SPACE.com por correo electrónico el autor principal, Steve Vogt, astrónomo de la Universidad de California en Santa Cruz.
«Este 5º planeta tendría una masa de sólo 2-3 Tierras, y orbitaría prácticamente en la zona habitable de la estrella», añadió.
La saga de Gliese 581g
El sistema Gliese 581 es un vecino cercano de la Tierra, situado a sólo 20 años luz. El 29 de septiembre de 2010, Vogt y su equipo anunciaron que habían encontrado dos nuevos planetas en el sistema, elevando el número de mundos conocidos a seis.
Uno de los nuevos planetas descubiertos, el 581f, se encuentra lejos de la estrella anfitriona, completando una órbita cada 400 días aproximadamente. Pero el 581g recibió mucha más atención, porque se dice que es el primer planeta alienígena rocoso, del tamaño aproximado de la Tierra, que se encuentra en la zona habitable.
Vogt y su equipo detectaron los dos planetas utilizando el método de la velocidad radial -o Doppler-, que busca pequeños bamboleos en el movimiento de una estrella causados por los tirones gravitacionales de los planetas en órbita. Estudiaron los datos de dos instrumentos diferentes: el espectrógrafo HARPS, en un telescopio de Chile, y el espectrógrafo HIRES, en el telescopio Keck de Hawai.
Sin embargo, en una conferencia de astronomía celebrada en octubre de 2010, el equipo suizo anunció que no podía encontrar 581g ni 581f en un conjunto ampliado de datos de HARPS. En los meses siguientes, otros grupos de investigación también pusieron en duda la existencia de los dos planetas después de volver a analizar las observaciones disponibles de HARPS y HIRES utilizando métodos estadísticos diferentes a los empleados por Vogt y sus colegas.
Y en septiembre de 2011, el equipo suizo completó un estudio que analizaba aún más observaciones de HARPS, un total de 240 puntos de datos de velocidad radial. Su manuscrito se envió a la revista Astronomy & Astrophysics y se puso a disposición en el sitio web de preimpresiones de astronomía arxiv.org.
Las conclusiones del grupo suizo fueron prácticamente las mismas en el documento más reciente que antes.
«Nuestro conjunto de datos, por lo tanto, tiene un fuerte poder de diagnóstico para los planetas con los parámetros de Gl 581f y Gl 581g, y concluimos que es poco probable que el sistema Gl 581 contenga planetas con esas características», escriben los investigadores en el documento.
Dudando de los que dudan
El equipo suizo puso a disposición sus 240 puntos de datos HARPS, y Vogt y sus colegas decidieron hacer su propio análisis, que constituye el núcleo de su nuevo artículo.
Llegaron a conclusiones bastante diferentes, con el equipo de Vogt encontrando que los datos apoyan la existencia de 581g siempre que los planetas del sistema estén todos en órbitas aproximadamente circulares. Según Vogt, esta suposición no es exagerada.
«Creo que la solución de las órbitas circulares es la más defendible y creíble», dijo. «Por todas las razones que explico en detalle, gana por la estabilidad dinámica, la bondad del ajuste y el principio de parsimonia (la navaja de Occam)».
Gliese 581f no aparece en el nuevo análisis realizado por Vogt y sus colegas, pero los científicos dicen que eso no significa necesariamente que el planeta esté muerto.
«Eso no significa que no pueda estar ahí en un conjunto de datos combinados mucho mayor. El presente trabajo sólo se ocupa de ese conjunto de datos HARPS de 240 puntos, en solitario», dijo Vogt. «Tenemos todos nuestros datos anteriores, además de los nuevos datos que van llegando poco a poco».
El estudio también sostiene que la existencia de 581g no es incompatible con las conclusiones de los trabajos estadísticos que dudan, que según el equipo del descubrimiento emplearon un umbral de detección extremadamente conservador.
Discutiendo
Vogt también dijo que su equipo no podía reproducir los resultados de los investigadores suizos de 2011 sin descartar un puñado de puntos de datos.
«Nuestros cálculos de estas cantidades no coinciden con los presentados por los suizos. Por lo tanto, a menos que lo estemos haciendo mal, estamos obligados a concluir que omitieron puntos», dijo Vogt. «Pudimos recuperar fácilmente sus valores cuando omitimos 5 puntos».
«No sé si esta omisión fue intencionada o un error», añadió. «Sólo puedo decir que, si fue un error, ya han cometido ese mismo error más de una vez, no sólo en este trabajo, sino también en otros».
El estudio dirigido por Vogt ya está disponible en arxiv.org, y está previsto que se publique el 1 de agosto en la revista Astronomische Nachrichten («Notas astronómicas»), con sede en Alemania. Pero Vogt dijo que primero fue presentado y aceptado por The Astrophysical Journal.
The Astrophysical Journal no publicaría el estudio, dijo Vogt, hasta que el artículo del equipo suizo fuera aceptado formalmente por Astronomy & Astrophysics. Cuando esto aún no había sucedido después de nueve meses, Vogt y sus colegas decidieron retirar el artículo y publicarlo en la revista alemana.
Vogt dijo que el manuscrito del grupo suizo aún no ha sido aceptado.
Muchos planetas habitables por ahí
Es probable que se necesiten más observaciones para averiguar con seguridad cuántos planetas rodean la estrella Gliese 581, dijo Vogt. Pero la comunidad de exoplanetas no está precisamente obsesionada con la cuestión.
Los cazadores de planetas están encontrando cada vez más mundos más allá de nuestro sistema solar. Según algunos recuentos, el número de mundos se acerca a los 800, con miles más a la espera de ser confirmados por observaciones de seguimiento. Y aunque los investigadores aún no han encontrado una verdadera Tierra extraterrestre, cada vez están más cerca.
El pasado mes de diciembre, por ejemplo, el telescopio espacial Kepler de la NASA confirmó su primer planeta en la zona habitable, una «supertierra» conocida como Kepler-22b que se cree que es 2,4 veces más ancha que nuestro planeta. Y Vogt forma parte de un equipo que anunció en febrero otra supertierra potencialmente habitable, conocida como Gliese 667Cc.
«El mensaje que se desprende es que, independientemente de quién se lleve finalmente el derecho a presumir del descubrimiento del primer planeta del tamaño de la Tierra realmente habitable confirmado, estamos empezando a encontrarlos en un número inesperado, e inesperadamente cerca», dijo Vogt. «Eso significa que hay muchos, muchos por ahí, al menos decenas de miles de millones o más, sólo en nuestra propia galaxia».
Siga al escritor senior de SPACE.com Mike Wall en Twitter @michaeldwall o en SPACE.com @Spacedotcom. También estamos en Facebook y Google+.
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