Eros, primer asteroide encontrado que viaja principalmente dentro de la órbita de Marte y el primero en ser orbitado y aterrizado por una nave espacial. Eros fue descubierto el 13 de agosto de 1898 por el astrónomo alemán Gustav Witt en el Observatorio Urania de Berlín. Lleva el nombre del dios del amor en la mitología griega.
Universidad John Hopkins/Laboratorio de Física Aplicada/NASA
Miembro de un grupo llamado asteroides cercanos a la Tierra, o que se acercan a la Tierra, Eros puede pasar a menos de 22 millones de km (14 millones de millas) de la Tierra. Durante un acercamiento en la década de 1930 (antes del desarrollo del radar directo), los astrónomos pudieron observar el desplazamiento de paralaje del asteroide con respecto a las estrellas de fondo para afinar su medición de la distancia media de la Tierra al Sol, la base de la unidad astronómica. Eros fue el primer asteroide descubierto (1901) que presentaba variaciones de brillo debidas a su rotación. Estas fluctuaciones periódicas de la luz se utilizaron posteriormente para determinar su periodo de rotación (5,27 horas), su forma alargada y, con otras observaciones, su tamaño, que es aproximadamente el doble del de la isla de Manhattan de Nueva York. Las observaciones espectrales establecieron que Eros pertenece a la clase de composición S, análoga a la de los meteoritos pétreos llamados condritas ordinarias, la clase más común entre los asteroides situados en la parte interior del cinturón principal de asteroides.
En el año 2000, la nave espacial Near Earth Asteroid Rendezvous (NEAR) Shoemaker (lanzada en 1996) entró en órbita alrededor de Eros y recogió durante todo un año datos sobre la composición de su superficie, su topografía, su masa, su campo gravitatorio, su estructura interna y otras propiedades antes de tocar suavemente su superficie. NEAR Shoemaker obtuvo dimensiones precisas (33 × 13 × 13 km ), encontró pruebas de fenómenos geológicos que podrían haberse originado en un cuerpo madre mucho mayor del que se derivó Eros, y obtuvo miles de imágenes que revelaban numerosas crestas, surcos, cadenas de cráteres y rocas. Un descubrimiento importante fue que Eros es un asteroide indiferenciado, es decir, que nunca fue sometido a una fusión extensa ni a la segregación en capas de composición distinta, por lo que puede ser una muestra prístina de material del sistema solar primordial.