Mi perra Lucy estuvo a punto de morir el mes pasado cuando se envenenó accidentalmente con un pesticida común que nuestros vecinos utilizaban en su huerto.
Sevin -un insecticida fabricado por Bayer CropScience en Research Triangle Park- se considera ampliamente seguro. Hay 68 formulaciones aprobadas para su uso en Carolina del Norte en todo, desde el césped hasta las mascotas, y millones de libras se aplican cada año en los Estados Unidos. Pero el ingrediente activo del Sevin, el carbaril, es en realidad una potente neurotoxina y un presunto carcinógeno, y los reguladores federales están considerando actualmente la posibilidad de restringir su uso.
Queda por ver si el gobierno tomará medidas para proteger mejor a las mascotas, las personas y el medio ambiente de este peligroso producto químico. Pero mientras tanto, comparto la historia de Lucy con la esperanza de evitar que otros sufran un destino similar.
La primera vez que noté algo raro fue un día de finales de junio cuando llevé a Lucy y a mi otro perro a nadar a nuestro estanque favorito. Lucy, una pitbull de 11 años, tiene un poco de artritis y se mueve más lentamente en tierra que Zoe, una Aussie de 3 años. Pero Lucy siempre había dominado el agua hasta ese día, cuando no pudo nadar más que Zoe hasta los palos que le lancé.
Esa noche continuó el comportamiento inusual de Lucy, que se levantó repetidamente de la cama y se paseó inquieta por la casa. Cuando me levanté para ver cómo estaba, encontré su cama empapada de babas. Al día siguiente, cuando siguió babeando, la llevé al veterinario.
Después del examen, el médico parecía preocupado. «Estoy sintiendo algún tipo de crecimiento en su abdomen», dijo. «Me gustaría hacerle unas radiografías».
Oh Dios, pensé. No es cáncer. Mis peores temores parecieron confirmarse cuando el médico puso la radiografía de Lucy en la caja de luz y pulsó el interruptor. Incluso un profesional no médico como yo pudo ver una sombra oscura cerca de su hígado.
Durante los siguientes días, el misterio del mal de Lucy se profundizó. Otras pruebas demostraron que no era cáncer, pero lo que tenía era muy grave. Vomitaba y se debilitaba. Al principio era incapaz de subir escaleras y pronto no podía caminar. Al final, ni siquiera podía estar de pie. También rechazaba el agua, así que tuve que hidratarla inyectándole líquido bajo la piel.
Por la noche me tumbaba en la cama junto a ella, acariciándola para que se durmiera y llorando. Estaba viendo morir a mi amiga, pero ¿de qué?
Por fin me di cuenta de lo que le pasaba a Lucy el 4 de julio. Para celebrar la fiesta, mis vecinos de al lado me preguntaron si estaría bien encender fuegos artificiales. Les dije que Lucy estaba muy enferma y que temía que el ruido la estresara. Pero, de todos modos, siguieron adelante con sus planes. Esa noche, mientras mi perro temblaba de miedo entre las explosiones, me enfurecí.
Qué desconsideración, pensé… y no es sólo por los fuegos artificiales. También me molestó que mis vecinos utilizaran productos químicos en su huerto, que está a sólo unos metros de mi propio jardín, y que está separado de mi patio sólo por una valla decorativa de 15 centímetros de altura.
Entonces me di cuenta: Habían rociado su jardín con algún tipo de polvo blanco el mismo fin de semana que Lucy enfermó. Cuando los fuegos artificiales cesaron, fui a la puerta de al lado para averiguar qué era el polvo.
Polvo de Sevin, me dijeron. Perfectamente seguro, aseguraron.
Busqué Sevin en Internet y descubrí que el ingrediente activo era el carbaril. Los síntomas de envenenamiento por carbaril incluyen salivación excesiva, vómitos y debilidad muscular. Llamé inmediatamente a mi veterinario en casa. ¿Podría haberse envenenado mi perro?
¡Eureka! Tráigala a primera hora de la mañana, dijo el médico.
Al día siguiente Lucy recibió el antídoto, atropina. Cuando la recogí del hospital de animales esa tarde, estaba aturdida pero podía caminar. Una ecografía de su abdomen era clara. Lo que creíamos que era un tumor era en realidad un hígado hinchado de toxinas.
El Sevin envenenó a mi perro, pero ¿cómo? La valla decorativa de mi vecino, aunque endeble, siempre la ha mantenido alejada del jardín. ¿El producto químico cayó sobre ella? ¿En la hierba que luego comió? ¿Caminó en la deriva y se lamió las patas? Puede que nunca lo sepamos.
Cuando les conté a mis vecinos lo sucedido, se quedaron atónitos. No tenían ni idea de que el Sevin pudiera ser tan peligroso. De hecho, lo habían comprado originalmente para rociar a su propio perro contra las pulgas. Para mi alivio, prometieron no volver a utilizar pesticidas químicos en su jardín.
Una confesión: Tengo fama entre mi familia y amigos de ser quimiofóbico. Cultivo y como de forma orgánica. Limpio mi casa con productos totalmente naturales. Incluso luché contra la ciudad de Raleigh por lo que consideraba su uso imprudente de pesticidas en los parques, metiéndola dos veces en problemas con los reguladores estatales antes de que adoptara una política de pesticidas más responsable.
Pero ni siquiera yo me alarmé cuando mis vecinos rociaron su jardín con lo que obviamente era un pesticida. Ni siquiera yo logré establecer la conexión entre el producto químico y la enfermedad de mi perro. Al igual que la mayoría de los estadounidenses, supuse que si se vende en las tiendas para uso doméstico, debe ser seguro.
«La suposición básica que la gente trae a su compra es que la disponibilidad en el mercado equivale a la seguridad, y eso no podría estar más lejos de la verdad», dice Jay Feldman, director ejecutivo de Beyond Pesticides, un grupo de defensa de la seguridad con sede en Washington.
De hecho, aunque el uso del carbaril se aprobó por primera vez en 1959, nunca se ha ajustado a las normas de seguridad modernas, según Toxic Tradeoff, un informe reciente sobre el carbaril elaborado por la Washington Toxics Coalition. Ya en 1969, un informe del gobierno estadounidense pedía que se restringiera el uso del carbaril después de que se descubriera que causaba defectos de nacimiento en perros de prueba. El carbaril también es muy tóxico para las abejas y se ha relacionado con el cáncer del sistema inmunitario en los agricultores y con el cáncer cerebral en los niños.
En 1980, cinco años después de que la Agencia de Protección Medioambiental iniciara una revisión especial por la preocupación que suscitaba la seguridad del carbaril, la revisión se dio por terminada de forma abrupta, una «decisión política y económica», según la Dra. Janette Sherman, de Alexandria, Virginia, entonces miembro del Comité Asesor sobre Sustancias Tóxicas de la EPA.
El carbaril está siendo sometido actualmente a un «nuevo registro», el proceso federal en el que la EPA evalúa un pesticida según las normas vigentes. La agencia ha indicado que podría realizar algunos cambios, como la eliminación de ciertos usos para el cuidado del césped y de las mascotas, pero a los defensores de la seguridad les preocupa que los reguladores no vayan lo suficientemente lejos. A principios de este año, 15 grupos de salud pública, trabajadores agrícolas, apicultores y ecologistas pidieron a la agencia que pusiera fin a todos los usos del carbaril por el daño que causa a la salud humana y del ecosistema.
Lo que me preocupa especialmente es que el dolor y el sufrimiento que causa el carbaril son sencillamente innecesarios.
«Hay tantas alternativas no tóxicas por ahí», dice Fawn Pattison, directora ejecutiva del Centro de Recursos Agrícolas/Proyecto de Educación sobre Plaguicidas en Raleigh. «No es necesario correr ese tipo de riesgos, especialmente en tu jardín, donde cultivas tus propios alimentos. La gente debería pensárselo dos veces antes de coger esa lata».
Lucy y yo estamos de acuerdo.
Toxic Tradeoff está disponible en línea en www.watoxics.org. Para más información sobre el carbaril y las alternativas no tóxicas, visite el sitio web de Beyond Pesticides en www.beyondpesticides.org y ARC/PestEd en www.pested.org. Para más información sobre el nuevo registro del carbaril, visite www.epa.gov/oppsrrd1/reregistration/carbaryl.