Mejore sus posibilidades de gozar de buena salud
Los riesgos están a nuestro alrededor. Un estornudo cercano puede aumentar el riesgo de contraer la gripe. La obesidad aumenta las probabilidades de padecer diabetes. Fumar aumenta el riesgo de padecer muchos tipos de cáncer. Y si presta atención a los titulares de las noticias, es posible que se preocupe por el riesgo de intoxicación alimentaria, infección por el Zika, ataques de tiburón, etc. ¿Cómo puede saber qué riesgos sanitarios le afectan?
Los riesgos sanitarios pueden ser a veces confusos, pero es importante entenderlos. Conocer los riesgos a los que pueden enfrentarse usted y su familia puede ayudarle a encontrar formas de evitar problemas de salud. También puede evitar que se preocupe por amenazas improbables. Conocer los riesgos y los beneficios de un tratamiento médico puede ayudarles a usted y a su médico a tomar decisiones con conocimiento de causa.
«Entender los riesgos para la salud es clave para tomar sus propias decisiones sobre el cuidado de la salud», dice el Dr. William Elwood, psicólogo y científico del comportamiento en los NIH. «Le da una perspectiva sobre los posibles daños y beneficios, para que pueda tomar decisiones inteligentes basadas en hechos y no en temores».
Un riesgo para la salud es la posibilidad o probabilidad de que algo dañe o afecte a su salud. El riesgo no significa que algo malo vaya a ocurrir definitivamente. Es sólo una posibilidad. Varias características, denominadas factores de riesgo, influyen en el hecho de que los riesgos para la salud sean altos o bajos.
Los factores de riesgo para la salud personales incluyen la edad, el sexo, los antecedentes familiares de salud y el estilo de vida, entre otros. Algunos factores de riesgo no se pueden cambiar, como sus genesSustancia heredada de sus padres que define características como su riesgo de padecer ciertas enfermedades. o su origen étnico. Otros están bajo su control, como la dieta, la actividad física y el uso del cinturón de seguridad.
Cuando vea las estadísticas de salud, considere los tipos de personas que se describen. Si no son similares a usted, o si la categoría es muy amplia, sus riesgos pueden ser diferentes. Una afirmación general como «Más de la mitad de los estadounidenses mayores de 45 años desarrollarán una enfermedad cardíaca en algún momento» se basa en promedios estadísticos de toda la población estadounidense. Si tiene menos de 45 años, su riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca será generalmente mucho menor. Cuantos más factores de riesgo tenga -como el tabaquismo, la hipertensión o la diabetes-, mayor será su riesgo. Por otro lado, el ejercicio y una dieta saludable pueden hacer que su probabilidad de desarrollar una enfermedad cardíaca sea menor que la de la mayoría de las personas.
«En muchos sentidos, nuestra percepción del riesgo es irracional», dice Elwood. «A veces nos preocupamos por algo que es extremadamente improbable, como el ébola en Estados Unidos, e ignoramos las medidas que podemos tomar para prevenir lo que es mucho más probable que nos perjudique, como las enfermedades cardíacas o el cáncer de colon.»
Hablar de riesgos sanitarios puede parecer intimidante. Incluso los médicos tienen a veces problemas con los conceptos de riesgo. Por eso los NIH apoyan la investigación para mejorar la forma en que el personal médico y otros comunican los riesgos para la salud y las estrategias de prevención a los pacientes y al público.
«Las matemáticas en general son difíciles para mucha gente. Sin embargo, las matemáticas suelen estar ocultas en las actividades cotidianas que afectan a nuestra salud», afirma el Dr. Russell Rothman, médico y científico de la Universidad de Vanderbilt en Nashville. La investigación de Rothman se centra en ayudar a las personas a entender y trabajar con los números, para que puedan reducir sus riesgos de diabetes y exceso de peso, incluida la obesidad infantil.
Los estudios demuestran que la forma en que oímos y entendemos las estadísticas de salud puede estar influenciada por la forma en que se describen los números, o cómo se «enmarcan». Las diferentes descripciones pueden afectar a la claridad de la información y también a las emociones que suscita. Por ejemplo, la afirmación «Más del 20% de los estadounidenses acabarán muriendo de cáncer» podría sonar menos aterradora desde una perspectiva diferente: «Casi el 80% de los estadounidenses no morirán de cáncer». La misma información podría parecer más clara descrita como una proporción: «Más de 1 de cada 5 estadounidenses acabará muriendo de cáncer». Las investigaciones demuestran que las imágenes o los diagramas suelen ser los más comprensibles; por ejemplo, mostrando 5 figuras humanas con 1 de un color diferente.
Para entender los riesgos o beneficios potenciales de un tratamiento médico o un cambio de comportamiento, ayuda centrarse en un concepto matemático llamado «riesgo absoluto.» El riesgo absoluto es la probabilidad de que algo ocurra, como un problema de salud que podría surgir en un período de tiempo. Por ejemplo, una enfermedad puede afectar a 2 de cada 100 hombres de mediana edad a lo largo de su vida. Si un determinado fármaco reduce su riesgo de padecer la enfermedad a 1 de cada 100, el fármaco ha reducido su riesgo absoluto en 1 persona de cada 100, es decir, en un 1%. Otra forma de pensarlo es que habría que tratar a 100 personas con este medicamento para evitar que una persona más contraiga la enfermedad.
Sin embargo, a menudo se oyen cifras que utilizan un concepto relacionado llamado «riesgo relativo». El riesgo relativo compara los riesgos absolutos de un grupo con otro. En el ejemplo anterior, también se podría decir que el fármaco redujo el riesgo de enfermedad en un 50%, ya que 1 es la mitad de 2. Si se mira sólo el riesgo relativo, se puede pensar erróneamente que el fármaco es muy eficaz.
«Muchas veces, el riesgo relativo parece mucho mayor que el riesgo absoluto, lo que puede resultar confuso», explica Rothman. Cuando se oyen cifras sobre el riesgo, es mejor centrarse en el riesgo absoluto.
Los riesgos para la salud pueden ser especialmente difíciles de comprender cuando las emociones se disparan, como cuando las personas se enfrentan a una enfermedad grave. Un estudio reciente financiado por los Institutos Nacionales de la Salud (NIH) descubrió que las personas con cáncer avanzado tendían a esperar mejores resultados y mayor tiempo de supervivencia del tratamiento que sus médicos. La mayoría de los pacientes no se daban cuenta de que sus perspectivas diferían de las de sus médicos. Estos malentendidos podrían afectar a la decisión de los pacientes de someterse a tratamientos duros.
«La comunicación es una calle de doble sentido», afirma el investigador principal del estudio, el Dr. Ronald M. Epstein, del Centro Médico de la Universidad de Rochester, en Nueva York. «Para que las conversaciones sean eficaces, los médicos deben dar ánimos y respuestas. Y los pacientes tienen que hacer preguntas importantes». Epstein y sus colegas están desarrollando métodos para ayudar a médicos y pacientes a mantener conversaciones realistas sobre temas como las emociones, las opciones de tratamiento y los resultados probables.
«Hemos demostrado que es posible mejorar las conversaciones. Resulta útil que los pacientes vengan preparados con 3 ó 4 preguntas de gran calado para hacer a sus médicos», afirma Epstein. En el caso de las personas con cáncer avanzado, las preguntas podrían ser las siguientes ¿Cómo afectará el tratamiento a mi calidad de vida? ¿Cuál es el tiempo medio de supervivencia para este tipo de cáncer?
«Puede dar miedo hacer ese tipo de preguntas. A veces uno no quiere saber las respuestas o tiene sentimientos encontrados», dice Epstein. «Los médicos pueden ayudar abriendo la puerta a la conversación. Pueden decir: ‘Cuéntame lo que te pasa por la cabeza. ¿Tienes alguna pregunta?». Estas conversaciones abiertas pueden ayudar a los pacientes y a sus familias a tomar decisiones de salud más informadas.
Empiece por hablar con su médico sobre sus riesgos de salud. Pregunte cómo puede reducir sus riesgos. Y consulte sitios web fiables -como health.nih.gov de los NIH- para obtener información sanitaria fiable.