Atlas Obscura y Epic Magazine se han unido para la Mitología de los Monstruos, una serie continua sobre las cosas que hacen ruido en la noche en todo el mundo -sus orígenes, su evolución, su relevancia cultural moderna.
Imagina un mundo que existe en paralelo al nuestro, invisible para el ojo humano y lleno de espíritus con su propia sociedad, sus propias tribus y clases, sus propias leyes y escuelas. Como en nuestro mundo, algunos son buenos y otros malos. Como nosotros, sienten la pasión y el dolor y la alegría y el sufrimiento.
Ahora imagina que estas criaturas tuvieran el poder de entrar en nuestro reino, de caminar entre nosotros, e incluso de cambiar el curso de nuestro destino. ¿Y si no estuvieran siempre dispuestas a cambiar ese curso para bien? ¿Y si tuvieran el poder de influir en los profetas, los líderes, los reyes y las reinas, seduciendo a unos, favoreciendo a otros y saboteándonos de formas grandes y pequeñas?
El universo, según el Corán, se divide en dos mundos inseparables: el visible y el no visible, o Al-Ghaib. Este último abarca tanto el paraíso como el infierno, poblado por ángeles, fantasmas y criaturas sobrenaturales de todo tipo llamadas djinn -entre ellas el ifrit. Mientras que Alá creó a los ángeles para que estuvieran libres de pecado, restringidos por sus mandamientos, forjó a los djinn a partir del fuego y les dio libre albedrío para actuar según sus propios códigos de moralidad y civismo. Y según las escrituras, el ifrit, más que cualquier otro djinn, corrió con esa libertad hacia pastos malvados.
Las descripciones del ifrit varían a lo largo de los hadices (enseñanzas no coránicas atribuidas a Mahoma). A veces astutas, a veces seductoras, las criaturas son incluso esporádicamente útiles, pero casi siempre con una intención más nefasta. El folclore popular presenta a los ifrit como enormes criaturas de humo aladas que acechan en entornos ruinosos y desolados: cementerios, templos abandonados e incluso vertederos. Con el tiempo, la creencia en el ifrit se ha vuelto difusa y varía según la secta, el país y la clase social. Pero todas las historias comparten la sensación de que los ifrit son presagios de muerte y destrucción. En Marruecos, se cree que son los espíritus de inocentes asesinados. En Egipto, los ifrits pueden poseer miembros, lo que conduce a la enfermedad o a la decadencia, o apoderarse de toda una hueste y conceder a una persona fuerza y valentía sobrenaturales, hasta que inevitablemente se vuelven locos.
Las formas más leves de engaño también son competencia del ifrit. ¿Se ha perdido una joya? Probablemente la robó un ifrit. ¿Aparece de repente una desconocida increíblemente bella? Probablemente un ifrit para seducir o casarse con un humano. ¿Un hueso roto misteriosamente? Probablemente sea obra de un ifrit.
El ifrit sólo aparece una vez en el propio Corán. En ese pasaje, el espíritu se ofrece a llevar el trono de la reina de Saba al rey Salomón. Intuyendo la naturaleza malvada del ifrit, Salomón delega la tarea en alguien «dotado de conocimiento de las escrituras», el equivalente coránico a un golpe diplomático.
En otro pasaje temprano del Hadiz, el ifrit intenta sabotear al profeta Mahoma durante su peregrinaje milagroso del Viaje Nocturno, a lomos de una criatura parecida a un caballo alado, a la mezquita de Al-Aqsa en Jerusalén. Antes de que Mahoma pueda llegar al lugar sagrado para unir a los profetas del mundo en la oración, un ifrit le amenaza con humo y fuego, pero el arcángel Gabriel lo desbarata y le enseña a Mahoma una oración para desterrar al espíritu maligno.
Alrededor del siglo XIII, los magos empezaron a idear otras formas de manipular y alejar al ifrit. Los talismanes se convirtieron en el método más popular, seguido de los sacrificios de sangre, especialmente en Siria y Marruecos. Según Liana Saif, postdoctorado en el Instituto de Estudios Avanzados de Londres, estas prácticas se corresponden con un aumento del pensamiento esotérico, liderado en gran parte por el sufismo, una forma de misticismo islámico. En esa época, el lenguaje en torno a las ciencias ocultas evolucionó y, debido a su conexión con el sufismo, se islamizó. «Hubo un desplazamiento de las influencias astrales hacia la magia celestial», dice Saif. «Los espíritus se convirtieron en djinn, las almas celestiales en ángeles. La práctica de la magia pasó de ser «estoy utilizando las propiedades ocultas de las cosas naturales» a «estoy invocando a un djinn para que cumpla mis órdenes»».
Sin embargo, esta invocación del ifrit (u otro djinn) se consideraba una forma de magia negra o, como dice Saif, «un incumplimiento del contrato social interdimensional». Aceptar que los djinn existen en una dimensión paralela es una extensión de la fe, pero tratar de inmiscuirse en el reino invisible se considera un sacrilegio. Saif señala que «las personas que a veces pueden ver lo invisible son aquellas que no lo buscan activamente. Se les considera profetas y santos, y para ellos se convierte en una muestra de que Dios acepta su fe y su ascetismo. ¿Otros que lo hacen por poder? Eso está completamente prohibido en muchas escuelas».
Hoy en día, la creencia en el ifrit va de la mano con las nociones musulmanas más amplias de la fe; el reconocimiento de Al-Ghaib, y de las criaturas que lo habitan, es un reconocimiento de que hay cosas más allá de nuestra vista, un reino espiritual. Es una extensión de la creencia en Alá. «La tradición de los djinn es muy importante para entender cómo relacionarse con los demás, con la naturaleza, con el entorno y con la enfermedad», dice Saif. «Yo no lo calificaría de supersticioso. La creencia en los djinn da poder sobre la enfermedad, y la espiritualidad se convierte en una forma de relacionarse con sus mentes y sus cuerpos, y creo que eso es válido».
Para los creyentes musulmanes, Al-Ghaib da a todo el universo una estructura dinámica, y permite estar preparado y aceptar cualquier cosa que pueda ocurrir, ya sea peculiar, fantástica o mundana. Esto significa aceptar que un ifrit puede poseer, robar, entrometerse y asesinar. Pero también significa vivir junto a todo un reino lleno de posibilidades, milagros y esperanza.