Desgraciadamente, las aguas residuales también siguen proliferando. Cada día se bombean más de mil millones de galones al Sound desde la ciudad de Nueva York y las comunidades de Long Island y Connecticut. Cuando llueve, la cantidad aumenta -y la calidad del agua disminuye- porque los desbordamientos obligan a cerrar las plantas de tratamiento de la ciudad, enviando las aguas residuales sin tratar al East River, cuyas corrientes las llevan rápidamente al Sound. Más al este, el estrecho sigue absorbiendo residuos industriales, aunque en mucha menor medida que en el pasado.
Aunque nadie duda de que los vertidos causan daños, las autoridades afirman que no existe información exhaustiva sobre cómo afecta el flujo continuo de aguas residuales a la calidad del agua. En parte, esto se debe a que varias agencias estatales y locales rara vez comparten los resultados de sus pruebas entre sí. Tampoco las comunidades que rodean el estrecho se ponen de acuerdo sobre un aspecto crítico de la Ley Federal de Aguas Limpias, que permite a la Agencia de Protección del Medio Ambiente eximir de los requisitos de tratamiento de residuos si los municipios pueden presentar un argumento convincente contra la depuración. En la mayoría de los casos, la forma más fácil de conseguir una exención es alegar pobreza. Por ejemplo, la ciudad de Nueva York ha dicho que no puede permitirse construir las plantas de tratamiento «primario» que exige la ley. (En el tratamiento primario, las aguas residuales se retienen en tanques para que los contaminantes se asienten. Eso deja más bacterias que el tratamiento secundario, más extenso y costoso, utilizado por un puñado de jurisdicciones suburbanas). Los críticos dicen que las exenciones fueron diseñadas para los estados occidentales, donde las aguas costeras se limpian de forma natural por las aguas más profundas más allá de la plataforma continental. En el entorno menos profundo de Long Island Sound, la situación es diferente. Si se suavizan las normas de tratamiento para una planta, y mucho menos para casi dos docenas en el área metropolitana de Nueva York, los efectos a corto y largo plazo podrían ser graves», dijo recientemente el senador Christopher Dodd, de Connecticut. No tiene mucho sentido reducir los costes de tratamiento sólo para pagar más caro la pérdida de calidad ambiental». Enredos burocráticosCon la previsión de que el Congreso aborde en las próximas semanas una prórroga de la Ley de Aguas Limpias, es posible que las autoridades dispongan de nuevas armas en la batalla por hacer que el estrecho vuelva a ser apto para el baño. Una posible solución propuesta por el diputado James J. Howard, de Nueva Jersey, consiste en que los estados que comparten un importante estuario formen un consejo de gestión conjunta. Y con razón», dijo Whitney Tilt, director ejecutivo de la Long Island Sound Task Force. Si se observa el gimnasio político de Long Island Sound, no hay ninguna jurisdicción con un mandato medioambiental claro. Hay dos oficinas federales de la E.P.A., dos distritos del Cuerpo de Ejército, dos estados, 11 condados diferentes y 62 municipios». Además, Connecticut tiene una agencia estatal que comprueba la calidad del agua en las playas y otra que lo hace en las plantas de tratamiento de aguas residuales. En Nueva York, donde las agencias de los condados analizan el agua, los funcionarios de Long Island rara vez intercambian estadísticas con sus homólogos del otro lado del estrecho, en Westchester. Y los funcionarios de orillas opuestas también se acusan mutuamente de establecer prioridades diferentes que a veces son incompatibles con la calidad del agua. El Dr. Koppelman sostiene que Connecticut está «más preocupado por el desarrollo económico» que por la contaminación que puede provocar. «Ellos son los que presentan las solicitudes para dragar los puertos», dijo. Y la ciudad de Huntington acudió a los tribunales para impedir que el Cuerpo de Ingenieros del Ejército dragara en Connecticut, porque temía que se removieran los metales pesados y se enviaran al sur.
Algunos ecologistas están presionando para que se establezcan límites más estrictos de nitrógeno y sulfato y leyes para frenar los vertidos de los navegantes, tal vez estatutos locales, no federales, que puedan ser aplicados por los agentes portuarios. Al menos igual de importante podría ser el desarrollo de un enfoque integral para el análisis del agua, la planificación y la gestión de los recursos. Muchos de los datos que ya se recogen nunca se utilizan», dijo el Sr. Tilt.
La información por sí sola, por supuesto, no provocará el cambio. Una de las razones por las que el Hudson está menos contaminado es que hubo un esfuerzo concertado para que los programas anticontaminación tuvieran éxito. No está claro que exista un mandato similar en el Sound.
»Los navegantes dicen que es más agradable navegar por ahí, pero están creciendo más percebes en sus cascos», dijo el Sr. Tilt. Es una buena señal de que las cosas están mejorando, pero muchos navegantes utilizan pintura antiincrustante para deshacerse de los percebes y eso devuelve al agua metales altamente tóxicos. Es una especie de círculo vicioso»
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