LAGUNA BEACH – Hay personas que recuerdan exactamente cómo era esta ciudad playera hace 25 años, el sábado 27 de octubre.
El incendio de Laguna Beach -uno de los más devastadores de la historia del condado de Orange- comenzó en el cañón, alcanzó Emerald Bay y ardió hasta el océano. Desde allí, arrasó el parque de caravanas de El Morro Beach, luego se desplazó hasta el límite del parque estatal de Crystal Cove, volvió a entrar en North Laguna, saltó la carretera de Laguna Canyon en Big Bend y ardió a través de la maleza seca del cañón hasta los barrios de Skyline Drive y Mystic Hills.
Las llamas alcanzaron los 30 metros de altura. Los vientos azotaron hasta 92 mph.
El incendio duró menos de un día, pero debido a las condiciones del terreno y del clima diezmó la comunidad, incendiando 441 casas, calcinando 14.000 acres y resultando en 528 millones de dólares en daños. De los tres puntos de salida de la ciudad, dos eran intransitables. La única salida era hacia el sur por la autopista de la costa, hacia Dana Point.
Los residentes, aterrorizados, bajaron por la autopista de la costa, cargando sus vehículos con mascotas, obras de arte y otros objetos de valor.
Muchos pensaron que era el fin de Laguna.
Pero ahora es un cuarto de siglo más tarde, y desde esa devastación, mucho ha cambiado en la ciudad rodeada de 22.000 acres de espacio abierto, cañones de caja y acantilados que se elevan por encima del Océano Pacífico.
La ciudad tiene un mayor acceso al agua para sofocar las llamas, los propietarios de viviendas deben seguir directrices de seguridad más estrictas y los bomberos tienen más tecnología a su disposición.
«Hay que reeducar a la población porque puede volver a ocurrir», dijo el capitán de bomberos paramédicos de Laguna Beach, Joe Maxon, en un recorrido reciente por los cañones de North Laguna. «No es una cuestión de si, sino de cuándo. Tuvimos suerte: perdimos 441 casas, pero no perdimos ni una sola vida».
Maxon, de 56 años, veterano de 31 años en el departamento, señaló un montículo de tierra que cubre un depósito de agua de un millón de galones en la ladera de un cañón sobre la calle Dartmoor en North Laguna. Hay otro en el barrio de la Cima del Mundo. Ambos se instalaron después del incendio de Laguna, duplicando el suministro de agua de la ciudad, dijo.
Después del incendio de 1993, los bomberos dijeron que no había suficiente agua disponible para luchar contra las llamas y los residentes asaltaron el Ayuntamiento por un depósito de 3 millones de galones que se había votado poco antes del incendio. Un informe posterior confirmó que la falta de agua fue un problema en el incendio.
El incendio de 1993 también enseñó a los funcionarios de Laguna Beach y a los propietarios de viviendas a ser más conscientes de la seguridad.
Desde entonces, la ciudad ha impuesto restricciones a todas las renovaciones de viviendas y a las nuevas construcciones. Los residentes no pueden construir casas con techos de tejas de madera y los aleros tienen que estar cubiertos. La ciudad también exige que las casas nuevas y renovadas cuenten con sistemas de rociadores automáticos.
«Todas las casas que se construyen a lo largo de la interfaz de los bosques se adhieren a códigos de construcción muy estrictos», dijo el jefe de bomberos de Laguna Beach, Mike García. «Estos códigos de construcción restrictivos son muy útiles. Muchos propietarios se han encargado de hacer que sus casas sean más seguras contra el fuego.»
Laguna Beach también amplió su programa de cabras. El rebaño se despliega en los cañones de la mayor parte de la ciudad para eliminar la maleza. Con el trabajo de las cabras y los equipos manuales, se ha eliminado la vegetación de unos 321 acres en 18 zonas de modificación de combustible. La ciudad tiene previsto ampliar estas zonas, pero está a la espera de informes sobre posibles especies vegetales valiosas y protegidas antes de poder desplegar las cabras en nuevas áreas.
Y el martes 23 de octubre, el Ayuntamiento de Laguna Beach anunció una subvención de 3,2 millones de dólares -del programa California Climate Investments y financiada por el Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California- que ayudará a modificar el combustible alrededor de todas las casas y edificios a lo largo de Laguna Canyon Road y en el cañón. La ciudad aportará el resto de los fondos para el proyecto de 4,2 millones de dólares.
La concienciación se extendió también más allá de los límites de la ciudad. La Autoridad de Bomberos del Condado de Orange inició sus operaciones aéreas tras el incendio de 1993 y ahora cuenta con cuatro helicópteros que pueden responder a través de la ayuda mutua. El incendio también impulsó la creación del Equipo de Respuesta de Emergencia de la Comunidad, creado por el Departamento de Policía de Orange en colaboración con la OCFA para preparar a los residentes del Condado de Orange para situaciones de emergencia.
Laguna Beach también ha mejorado las comunicaciones gracias a un sistema de seguridad pública de 800 megahercios puesto en servicio en 2003. Permite la comunicación incluso en los cañones más interiores. El sistema 911 inverso ayuda a los bomberos a notificar a los residentes dentro de un área geográfica específica en caso de que sea necesario realizar una evacuación.
También se han añadido programas de preparación comunitaria, como el Consejo de Seguridad contra Incendios de Laguna Beach y su Patrulla de Bandera Roja y Ready, Set, Go, un programa que ayuda a los residentes a estar preparados, a estar listos para evacuar y a saber qué deben llevar consigo.
Jordan Villwock, que gestiona el Centro de Operaciones de Emergencia de Laguna Beach, mantiene a los residentes informados mediante la gestión del sistema de notificación masiva AlertOC y las plataformas de medios sociales. Los bomberos dicen que Instagram y Twitter son inestimables para ellos como fuentes de información.
Durante el incendio de 1993, los residentes iban en coche a la ciudad para avisar a los bomberos de que Laguna estaba ardiendo. La ciudad también se convirtió recientemente en la primera ciudad del condado de Orange en instalar un sistema de notificación inalámbrica.
El Departamento de Policía de Laguna Beach también se convirtió en la primera agencia policial del condado de Orange en contar con un equipo de drones. Los agentes de policía sobrevuelan rutinariamente los cañones en busca de incendios ilegales de calentamiento.
Los bomberos también han añadido nueva tecnología y aparatos de extinción de incendios desde 1993 y hay más por venir.
El departamento tiene un motor de interfaz urbana silvestre que es de tracción total y puede subir al cañón y al terreno más difícil. El motor tiene corrientes de aire de succión duras que pueden sacar agua de las piscinas y puede conducir mientras rocía agua. La ciudad también ha comprado un camión de incendios forestales de 350.000 dólares que se espera que llegue en diciembre.
Mientras tanto, los bomberos, en parte a través de la respuesta de ayuda mutua, están adquiriendo más experiencia práctica en desastres fuera de Laguna. Recientemente, Maxon y otros bomberos de Laguna Beach participaron en equipos de ataque y lucharon contra el incendio de Thomas en los condados de Ventura y Santa Bárbara, las inundaciones de Montecito, el incendio de Mendicino y el incendio de Cranston.
«Si todos los planetas se alinean, no vas a detener un incendio como el de 1993, pero tenemos un montón de paradas», dijo Maxon. «También tenemos la historia. Los incendios arden de la misma manera. Ahora sabemos lo que ocurre en un incendio de 40 a 60 mph. Tenemos más posibilidades de frenarlo».
Los días 15 y 16 de octubre, los vientos de Santa Ana igualaron por primera vez en 25 años unas condiciones similares a las de 1993, dijo Maxon. Los bomberos de Laguna y de la OCFA estaban preparados.
«Hemos dispuesto de un motor extra, la OCFA ha dispuesto de un equipo de ataque extra (cinco camiones de bomberos y un comandante de batallón)», dijo Maxon. «Un equipo de ataque de la Operación de Servicios de Emergencia del estado también estaba en posición en la sede de la OCFA en Tustin.
«Si ocurre algo, la gente tiene que hacer caso de nuestra advertencia si les decimos que evacuen», dijo. «Fue absolutamente abrumador. Llegó a la ciudad como un tren de mercancías y sonó como un tren de mercancías. Sé que estamos más preparados».
Evento comunitario de seguridad contra incendios
Cuándo: Sábado, 27 de octubre, de 9 a.m. a 1 p.m.
Donde: Estación de Bomberos de Laguna Beach 1, 5050 Forest Ave.
Qué: Puestos informativos, visitas a los camiones de bomberos y a la estación, zoológico de mascotas de la cabra de los bomberos de Laguna Beach.