(CNN) «Mi parte favorita de las carreras es la velocidad»
Se trata de Ella Stevens que, con tan sólo 13 años, lucha por una oportunidad de conducir para el equipo más famoso de la Fórmula 1: Ferrari.
Este otoño Stevens se enfrenta a una serie de retos, dentro y fuera de la pista en el circuito de Paul Ricard en Francia, con el premio final de una plaza en la prestigiosa Ferrari Driver Academy como su primera mujer piloto.
«Es una muy buena oportunidad para mí», dice Ella, que ya es campeona británica de karting, a la CNN. «Tenemos que hacer unas pruebas de aptitud física en la primera fase y algo de karting para que puedan ver nuestro pilotaje»
Cuando se le pregunta qué significaría para ella una plaza en la Academia Ferrari, responde simplemente: «Estaría muy bien»
La Academia es, de hecho, un vivero de futuras estrellas de la competición. Su cosecha actual incluye a Mick Schumacher, el hijo del legendario piloto de Ferrari Michael, Enzo Fittipaldi, cuyo abuelo Emerson fue doble campeón del mundo de F1, así como Arthur Leclerc, el hermano menor del actual petardo de Ferrari en la F1, Charles.
A primera vista, no es lugar para una niña de 13 años de un pequeño pueblo de Inglaterra, que ya tiene una montaña que escalar como mujer en un deporte todavía dominado por los hombres.
Después de todo, una mujer no ha corrido en la F1 desde hace más de 40 años, y sólo seis mujeres han participado en un fin de semana de gran premio.
Pero Stevens está siendo apoyada en su búsqueda por una figura popular en la comunidad de la F1, Rob Smedley. Smedley trabajó como ingeniero de Ferrari durante más de una década y ahora está asesorando a Stevens a través de su propia Academia de Talentos Electroheads.
Smedley describe la búsqueda de Ferrari de una potencial mujer piloto como un «gran paso».
«Hay que aplaudir el hecho de que un jugador importante en el deporte, con una historia tan rica como la de Ferrari, lidere esto», dice a CNN. «Es absolutamente asombroso que quieran hacer esto y que estén tomando medidas positivas para aumentar la diversidad de género dentro del deporte».
«Sentimos que teníamos que hacer un esfuerzo más para ampliar nuestra área de actuación para incluir a las jóvenes que quieren seguir adelante en el automovilismo», dijo el director del equipo Ferrari, Mattia Binotto, en un comunicado.
«Aunque no hay ninguna barrera real para su participación, somos conscientes de que es más difícil para las mujeres progresar en este campo»
Ella Stevens en 2020. LEER: Susie Wolff dice que las críticas de Lewis Hamilton a la F1 son ‘absolutamente válidas’
Sea cual sea el resultado con Ferrari, Stevens ya tiene el talento y la velocidad bruta para llegar lejos en el automovilismo.
Con 10 años, se convirtió en campeona británica de karting -la misma edad que Lewis Hamilton cuando también ganó el campeonato de karting de la clase cadete-. Añadió otro título en 2018 y se conformó con ser subcampeona en una serie de karts de invierno de 2020 acortada por el brote de Covid-19.
«Me encantaría ser piloto de carreras profesional y, posiblemente, llegar a la Fórmula 1», dice Stevens con el comportamiento tímido de una adolescente.
«Mi hermano y mi padre siempre se han dedicado al automovilismo. A mí también me gusta mucho la velocidad, así que eso es algo importante».
«Empecé a correr en karts cuando tenía seis años. La primera vez que me subí a un kart Bambino fue en un circuito de Gales y me gustó mucho.
«Al principio tenía un poco de miedo, pero me acostumbré y cada vez fui más rápido. Es muy emocionante. Mi parte favorita es probablemente la velocidad, siempre es algo que se espera cuando sales a la pista y estás esperando en la parrilla.
«Realmente no me asusto porque sobre todo me concentro en mi carrera.»
Stevens es la primera piloto fichada por la academia de talentos cofundada por Smedley, que enseguida se dio cuenta de su talento.
«Viéndola en el circuito, y mirando sus datos, está claro que es muy rápida», dice Smedley, quien famosamente estuvo a un suspiro de hacer de ingeniero de Felipe Massa en el título mundial de F1 en 2008.
«Los pilotos con talento tienen una capacidad innata para procesar mucha información y mirar uno, dos, tres, cuatro movimientos por delante.
«Si ves a Ella y la cantidad de incidentes en los que se ve involucrada, su conciencia espacial y cómo es capaz de sortear las situaciones es claramente una demostración de talento».
Ella Stevens, a la izquierda, con la piloto de carreras Alice Powell. Lee: La estrella de la F1 Max Verstappen dice que no es el nuevo Michael Schumacher
Stevens también es entrenada por la ganadora de carreras de la Serie W Alice Powell, quien califica a su protegida como un «gran talento»
«Ya ha ganado un campeonato de karting y numerosas carreras, así que ha experimentado el éxito», añade Powell. «También ha tenido momentos difíciles y ha hecho bien en superarlos. Se merece una oportunidad para intentar conseguir una plaza en la Academia Ferrari.
«Ella tiene sin duda un enorme potencial para dar el salto a la Fórmula 1.»
Por ahora, Stevens está compaginando su pasión por la conducción con la vida normal de una adolescente, haciendo malabarismos con la escuela y la vida social.
«Lo que hago normalmente es que, en cuanto llego a casa del colegio, me pongo a trabajar y entre medias hago todo el ejercicio físico y la natación», explica Ella. «Luego tengo todo el fin de semana para concentrarme en mis carreras.
«Mi madre y mi padre me apoyan mucho y a veces mi hermano me ayuda. Mis amigos no saben mucho, pero prefiero que sea así porque es más fácil».
Smedley dice que entrenar a un joven piloto no es un gran salto respecto a trabajar con estrellas consolidadas como Massa -como ingeniero puede enseñar a cualquier piloto sobre el arte de la carrera, la conservación de los neumáticos y la gestión del combustible-, pero es cuidadoso a la hora de gestionar las expectativas.
«No se puede poner demasiada presión a la gente de esa edad, simplemente no funcionará», dice. «Queremos que nuestros pilotos de la Academia se dediquen al deporte y a su propósito, pero entendemos que son jóvenes, tienen una carrera escolar, una educación que conseguir y eso es enormemente importante.
«Hay programas de pilotos por ahí que animan a los jóvenes a renunciar a su educación. No es necesario, es una absoluta locura»
Ella Stevens ha sido descrita por Alice Powell como un «gran talento». LEER: Hamilton domina para ganar el GP de España
Stevens y su equipo saben que el automovilismo es un camino muy difícil. El talento no siempre tiene la oportunidad de brillar y, cuando los asientos en la cima son limitados, sigue siendo un deporte en el que el dinero habla.
Por ejemplo, el piloto de Williams Nicolas Latifi es el único novato en la parrilla de la F1 de 2020, pero su padre Michael es un magnate canadiense que también posee una participación en el equipo McLaren y financió un préstamo a Williams durante la dura pandemia. Otro acaudalado empresario canadiense, Lawrence Stroll, es capaz de asegurar una oportunidad en las carreras a su hijo Lance como propietario del equipo Racing Point F1.
Si los pilotos no provienen de entornos privilegiados, entonces tienen que ser capaces de encontrar financiación a través de patrocinadores, algo a lo que incluso el siete veces campeón Michael Schumacher se dedicó durante su carrera como junior.
«Lo más difícil en el automovilismo es probablemente encontrar patrocinio», dice Stevens. «Es mucho dinero y es bastante difícil, a no ser que tengas mucho dinero en comparación con el resto de la gente que puede permitirse los mejores motores».
Luego está el ineludible problema de que Ella también es una chica, y no ha habido ninguna mujer piloto en la F1 desde 1976, a pesar de los intentos de talentosas pilotos de pruebas como Susie Wolf y Tatiana Calderón.
Powell, que corre en el campeonato femenino W Series, explica: «Para romper la barrera y animar a más chicas a practicar este deporte, es necesario que una mujer entre en la F1. Los pilotos masculinos tienen a Lewis Hamilton y Sebastian Vettel como ejemplo, pero las mujeres más jóvenes no tienen un modelo a seguir».
El plan de Ferrari, en colaboración con la FIA y su Comisión de Mujeres en el Automovilismo, es, sin embargo, otro pequeño avance. Stevens es una de las 25 corredoras de entre 12 y 16 años que han sido seleccionadas para la competición por una plaza en la Academia de Pilotos de Ferrari.
Ella Stevens dice que le encanta la emoción de la velocidad. LEER: Hamilton es la voz y la conciencia de la F1
Smedley también ha puesto en marcha su propio programa de karting electrónico, que pretende abaratar el coste del karting y llegar a un grupo demográfico nuevo y más diverso. Stevens es uno de los tres pilotos de la Electroheads Talent Academy, cuya misión es que el talento gane recompensas, no poder gastar.
Con casi 20 años de experiencia en la F1, Smedley también planea activar su red para crear más oportunidades para jóvenes corredores como Stevens.
«Somos amigos masivos de las W Series, esa será sin duda una vía a considerar con Ella», explica. «Pero no puede detenerse ahí, queremos que continúe. Queremos utilizar nuestra gran red de amigos en la Fórmula 1 y en la Fórmula E, para asegurarnos de que estamos aprovechando esas relaciones para crear oportunidades para Ella».
Stevens también se ha dado cuenta de que hay más chicas compitiendo en el karting, la base de todas las formas de deporte del motor.
«Recientemente he estado viendo a muchas chicas entrando en el karting», dice. «He visto bastantes en los fines de semana que voy a correr en la misma parrilla que yo, lo cual es un cambio».
Felipe Massa, de Brasil y Ferrari, habla con su ingeniero de carrera Rob Smedley antes del comienzo del Gran Premio de Corea de Fórmula Uno en el Circuito Internacional de Corea el 14 de octubre de 2012 en Yeongam-gun, Corea del Sur. Lee: El mundo del automovilismo rinde homenaje a la «leyenda de las carreras» Stirling Moss
El equipo de Stevens está haciendo todo lo posible para tratar de darle una ventaja, desde programas de acondicionamiento físico, lecciones sobre el arte de la carrera, entrenamiento de los medios de comunicación fuera de la pista y nutrición.
Powell recuerda con una sonrisa cómo quedó especialmente impresionada cuando, después de una visita a una estación de servicio McDonald’s después de la carrera, Stevens pidió palitos de zanahoria como postre en lugar de helado.
«Ella tiene mucho trabajo que hacer, lo sabe», añade. «Hay muchas formas de mejorar dentro y fuera de la pista en cuanto a la forma física y la parte mental del deporte».
«Va a ser una gran prueba en Paul Ricard en octubre, pero Ella está decidida a trabajar duro y a hacerlo lo mejor que pueda».
Este enfoque holístico de una carrera en el automovilismo podría ser crucial cuando todavía hay techos de cristal que chicas como Stevens tienen que romper.
Mick Schumacher compite durante el Campeonato Alemán de Karting Internacional ADAC, en Genk, el 4 de octubre de 2014. LEER: Ferrari implosiona al chocar Charles Leclerc y Sebastian Vettel y retirarse del GP de Estiria
Hacia el final de la entrevista en vídeo de la CNN, es una ventana, más que un metafórico techo de cristal, lo que tiene distraído a Stevens. Powell explica que hay karts en la pista y Stevens está deseando salir a pista.
Durante muchos años entrevistando a pilotos, especialmente a los de F1, casi sin excepción se desconectan de las entrevistas cuando aparecen coches en la pista… cualquier coche.
Quizás esto demuestre más que nada que Stevens es una auténtica piloto de carreras… porque para ella lo más importante son las carreras.