A las 12.51 horas del martes 22 de febrero de 2011, un terremoto de magnitud 6,3 causó graves daños en Christchurch y Lyttelton, matando a 185 personas e hiriendo a varios miles.
El epicentro del terremoto fue cerca de Lyttelton, a sólo 10 km al sureste del distrito comercial central de Christchurch. Se produjo casi seis meses después del terremoto del 4 de septiembre de 2010.
El terremoto se produjo a la hora del almuerzo, cuando mucha gente estaba en las calles de la ciudad. Más de 130 personas perdieron la vida en el derrumbe de los edificios Canterbury Television y Pyne Gould Corporation. La caída de ladrillos y mampostería mató a otras 11 personas, mientras que ocho murieron en dos autobuses urbanos que fueron aplastados por los muros que se derrumbaron. Los acantilados de roca se derrumbaron en la zona de Sumner y Redcliffs, y las rocas cayeron por Port Hills, con cinco personas muertas por la caída de rocas.
Aunque no fue tan potente como el terremoto de magnitud 7,1 del 4 de septiembre de 2010, este terremoto se produjo en una falla poco profunda cercana a la ciudad, por lo que las sacudidas fueron especialmente destructivas.
El terremoto derribó muchos edificios dañados el septiembre anterior, especialmente los más antiguos de ladrillo y mortero. Entre los edificios patrimoniales que sufrieron graves daños se encuentran las Cámaras del Consejo Provincial, la estación de Timeball de Lyttelton, la catedral anglicana de Christchurch y la catedral católica del Santísimo Sacramento. Dos tercios de los edificios del distrito comercial central fueron posteriormente demolidos, incluido el edificio más alto de la ciudad, el Hotel Grand Chancellor.
La licuefacción fue mucho más extensa que en septiembre de 2010. Las sacudidas convirtieron las capas de arena y limo saturadas de agua bajo la superficie en lodo que brotó hacia arriba a través de las grietas. Gruesas capas de limo cubrieron propiedades y calles, y el agua y las aguas residuales de las tuberías rotas inundaron las calles. Los cimientos de las casas se agrietaron y se doblaron, destruyendo muchos hogares. Los daños irreparables hicieron necesaria la demolición de varios miles de casas, y grandes extensiones de terreno suburbano fueron posteriormente abandonadas, con 8.000 propiedades compradas por el gobierno y arrasadas.
El gobierno declaró el estado de emergencia nacional al día siguiente del terremoto. Las autoridades acordonaron rápidamente el distrito comercial central de Christchurch. El cordón se mantuvo en algunas zonas hasta junio de 2013. Las compañías eléctricas restablecieron la electricidad en el 75% de la ciudad en tres días, pero el restablecimiento del suministro de agua y de los sistemas de alcantarillado llevó mucho más tiempo.
El Monumento Nacional al Terremoto de Canterbury Oi Manawa se inauguró el 22 de febrero de 2017, en el sexto aniversario del terremoto.