Cuando el salón recreativo Chinatown Fair cerró sus puertas el pasado febrero, la ciudad de Nueva York perdió su derecho a presumir de uno de los últimos salones recreativos clásicos que quedaban en el mundo. Acosado por el aumento de los costes de alquiler, había pocas esperanzas de que el local, en apuros, se mantuviera como estaba. Ahora, más de un año después, los lúgubres pasillos de hormigón del salón recreativo han sido pintados y CTF vuelve a vivir. Sin embargo, al llegar justo después de su gran reapertura, descubrimos que lo que ahora hay en el interior del 8 de Mott Street es algo muy diferente del antro de juegos duros que fue en su día.
Antes de que pudiéramos entrar, varios gritos de angustia se unieron en una asamblea informal en la acera que parecía parecerse vagamente a un funeral. «¡Es una trampa!», gritó un afligido aficionado al salir del legendario umbral de los recreativos en el extremo sur de la calle Mott. La Feria de Chinatown, aunque conservaba su nombre e incluso (por fin) había sustituido las letras caídas de su deteriorado cartel, había sufrido algunos cambios drásticos, y algunos de los habituales no estaban demasiado contentos con ello. Otro veterano de los salones recreativos proclamó en voz alta y en tono áspero: «Deberían haber dejado que siguiera muerto».
Al entrar, enseguida se vio por qué aullaba la multitud de fuera: habían desaparecido las hileras apretadas de armarios de juegos de pie que antes recibían a los ávidos jugadores que gravitaban aquí, y se habían sustituido por una combinación de juegos de canje de estilo carnavalesco y máquinas de grúa abastecidas con diversos juguetes y aparatos electrónicos que se ven habitualmente en las tiendas de todo Chinatown. Las máquinas de monedas también han pasado a la historia: ahora todas las máquinas cuentan con un sistema de tarjetas magnéticas que permiten canjear los tickets por créditos y, eventualmente, por premios. Cerca de la entrada, una versión gigante de Fruit Ninja con pantalla táctil parecía burlarse de algunos de los aficionados a los juegos que nos seguían en el interior.
En el centro del espacio en forma de L, donde antes había una hilera de armarios importados de Street Fighter 4: Arcade Edition, se encontraban algunas máquinas de baloncesto de tiro libre y de skeeball. Cerca, juegos de conducción de motocicletas y vehículos todoterreno, un juego de pistola de luz con temática de Terminator, un juego de baile similar a la máquina Dance Dance Revolution que una vez ocupó el mismo lugar, y el neón verde brillante de una gran instalación de hockey de aire. En un rincón, un jugador solitario se sentaba frente a una pantalla plana desvaída para jugar a Street Fighter 4 en una Xbox; con los auriculares puestos, desconectaba del mundo mientras martilleaba hoscamente a un muñeco de práctica en el modo de entrenamiento. (En lugar de los gabinetes de juegos de lucha, el salón recreativo permite ahora a los jugadores reservar tiempo en estas consolas a cambio de una cuota.)
La multitud fue aumentando a medida que avanzaba la tarde, pero el ambiente seguía siendo más parecido al de un Dave & Busters de toda la vida, evitando la intensa y a menudo prepotente atmósfera de competición dura por la que el salón recreativo era conocido en su anterior encarnación. Antes de su cierre el año pasado, Chinatown Fair había sido un pintoresco vestigio de la antigua era de los juegos recreativos presenciales, ofreciendo una mezcla de clásicos consagrados y gabinetes japoneses recién importados que atraían regularmente a turistas, lugareños y una importante comunidad de jugadores competitivos a sus salas poco iluminadas. Impulsado por una comunidad apasionada y organizando acalorados torneos durante todo el año, CTF se convirtió en un campo de entrenamiento para algunos de los jugadores más hábiles del mundo, como el varias veces campeón mundial de Street Fighter de Nueva York, Justin Wong. Su propia existencia era un anacronismo; el único resquicio de una cultura que hacía tiempo que había sido eclipsada por el meteórico ascenso de las consolas domésticas, y casi extinguida por la proliferación de servicios de juego en línea de emparejamiento.
Al final, esta firme dedicación y la gran comunidad que la respaldaba no podían sustituir a un modelo de negocio sostenible. Lonnie Sobel, uno de los nuevos propietarios del salón recreativo, describió la nueva dirección de CTF como «un cruce entre Dave & Busters y Chuck E. Cheese», insistiendo en que la transición a una estrategia más «familiar» era la única manera de mantener el negocio a flote.
Sobel dice que, sin embargo, sigue abierto a traer de vuelta los tan deseados juegos de lucha como Street Fighter y Marvel Vs Capcom. Dice que le gustaría que el salón recreativo ofreciera «lo mejor de los dos mundos», y aclara que la razón por la que muchos de los antiguos gabinetes de juego no han llegado es porque actualmente están en la tienda siendo renovados. «Deberían estar aquí en un par de semanas», nos asegura Sobel.
Incluso algunos de los asiduos al local, aunque definitivamente están algo angustiados, no son tan pesimistas como para tachar el local de su lista. «Probablemente me quedaré por aquí», dice un veterano aficionado a las máquinas recreativas que se hace llamar Yoru. «Es demasiado pronto para juzgarlo». Más tarde pudimos ver cómo le enseñaba a nuestro Paul Miller los fundamentos de Street Fighter a través de una serie de lecciones prácticas y palizas. Y aunque el cambio en el clima económico no apoye la continuidad de los salones recreativos, otros locales como el Next Level Arcade de Henry Cen, antiguo miembro del personal del CTF, en Brooklyn, siguen dispuestos a intentarlo. Pero, tarde o temprano, parece inevitable que todos tengamos que afrontar el hecho de que el arcade tal y como lo conocemos se ha convertido en algo más. Afortunadamente, todavía parece haber espacio para el compromiso sobre qué es exactamente ese «algo más».
