El poder de adherencia de las lapas se debe al moco, no al músculo

Las lapas -esos bichos del tamaño de una moneda, con ventosas y tapones cónicos- han tenido engañados a los expertos todo el tiempo.

Durante más de un siglo, los científicos han asumido que su enorme capacidad para aferrarse a las rocas de las piscinas de marea, desafiando los intentos de arrancarlas con las manos, se debía principalmente a la fuerza muscular.

Algunas lapas sudafricanas, según un estudio, podían soportar hasta 100 kilos (220 libras) de fuerza.

«Si consiguieras convencer a una lapa así de que se adhiriera a tu techo, probablemente podría aguantar tu peso», dijo a la AFP Victor Kang, candidato al doctorado en el Departamento de Zoología y la Universidad de Cambridge.

Pero ese prodigioso poder de adhesión no proviene principalmente de la succión (contracción muscular), ni de la sujeción (los músculos que fuerzan el delgado y duro caparazón del animal contra la roca para proporcionar una fricción adicional).

El secreto, según un estudio publicado el miércoles en la revista Open Biology de la Royal Society, es una baba superpegajosa segregada por la suela del pedal de la lapa, la parte inferior de su cuerpo gomoso.

«Normalmente es difícil adherirse con fuerza a superficies húmedas y resbaladizas, pero las lapas y algunos otros animales marinos se las arreglan para hacerlo utilizando bioadhesivos especiales», dijo Kang, autor principal del estudio, a la AFP.

«La cantidad de succión impulsada por los músculos es pequeña y no puede explicar su gran fuerza de adhesión.»

El estudio de Kang es el primero que cataloga exhaustivamente todos los ingredientes del moco secretado por nueve glándulas que se encuentran en la suela del pedal de la Patella vulgata, o lapa común.

Limpias en movimiento

Él y su equipo encontraron nada menos que 171 secuencias de proteínas, junto con un número menor de moléculas de azúcar.

Descubrir de qué están hechas estas sustancias similares al pegamento y cómo funcionan podría inspirar algún día adhesivos sintéticos -para la medicina o los alimentos- que mantengan su poder de adherencia en el agua y sean biodegradables, dijo Kang.

Las lapas existen desde hace unos 450 millones de años, y es probable que sigan aferrándose a las rocas y buscando pequeños trozos de algas mucho después de que nuestra especie haya pasado a mejor vida.

Es sorprendente que las lapas -que pueden tener un tamaño que va desde la cabeza de una chincheta hasta los 10 centímetros- puedan recorrer distancias considerables cuando se alimentan bajo el agua. Cuando se exponen a la marea baja, no se mueven.

Sigue sin resolverse el misterio de cómo una lapa que se relaja en una roca puede segregar su pegamento químico casi en el instante en que un posible depredador intenta empujarla de su percha.

Tampoco se sabe cómo -o con qué rapidez- puede disolverse esa cerradura líquida una vez que ha pasado el peligro o la lapa está bajo el agua.

Como todos los gasterópodos, o caracoles de mar, su «pie» musculado es en realidad un animal complejo con un tracto digestivo, dientes, ojos y órganos.

En la guerra naval, las minas lapa son dispositivos explosivos que se fijan a un barco con potentes imanes.

Pero probablemente no son tan potentes como el superpegamento de una lapa.