La peor pesadilla de Julie Marshall es un globo de látex. «Tengo pesadillas con un ramo de globos del que no puedo escapar. Es ridículo», dice. Otras fuentes de ansiedad son las gomas, elásticos y elastómeros, el maíz, la mayoría de las frutas, las pegatinas de esas frutas y cualquier artículo nuevo que entre en su casa y que no haya investigado a fondo. También forma parte de su realidad: lavar constantemente todo lo que hay en su casa, no poder comer comida preparada ya que los trabajadores de los servicios de comida llevan guantes, pasar horas al teléfono con los fabricantes que no están seguros de si sus productos contienen látex o se fabricaron en equipos que contienen látex, y confirmar que «no» a cada invitación de un amigo, ya que no puede estar segura del entorno en el que entraría.
Marshall, que tiene unos 30 años y vive en Pensilvania, es gravemente alérgica al látex de caucho natural, o mejor dicho, a las proteínas de la savia lechosa recolectada de los árboles del caucho, que luego se transforma en látex. Hasta el 6% de la población (o 19 millones de estadounidenses) tiene esta alergia.
La mayoría de las personas con alergia al látex no se ven demasiado afectadas: Suelen tener reacciones cutáneas como urticaria o hinchazón cuando tocan artículos altamente alergénicos como preservativos, tiritas o guantes de lavavajillas. Pero algunas personas sufren asma al respirar las proteínas del látex en el aire. También es frecuente ser alérgico a alimentos que contienen proteínas similares a las del caucho, como los aguacates, los kiwis y los plátanos. Y unos pocos desafortunados sufren reacciones anafilácticas completas que ponen en peligro su vida, similares a las alergias a las picaduras de abejas: taquicardia, dificultad para respirar, shock… o algo peor.
Las alergias al látex entraron por primera vez en el radar médico a finales de los años 80 y principios de los 90, cuando un número alarmante de pacientes con espina bífida empezaron a sufrir anafilaxias graves que ponían en peligro su vida durante la cirugía. Al mismo tiempo, un gran número de médicos, enfermeras y otros trabajadores de la salud informaron de problemas de salud, e incluso abandonaron sus puestos de trabajo a causa de ello. Los investigadores llegaron a la conclusión de que el culpable era el látex.
Uno de esos investigadores fue Kevin J. Kelly, profesor y presidente interino del departamento de pediatría de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill. «Resultó que los individuos que tenían cirugías frecuentes y cuya naturaleza inmunológica general era alérgica eran los que corrían más riesgo», dice Kelly. «Así que si uno tiende a tener alergias al polen y esas cosas, o padece asma, tiene un mayor riesgo de contraer una alergia al látex.»
Hay látex en muchos equipos médicos, pero el mayor problema eran los guantes. El látex está presente en más de 40.000 productos, pero los artículos más alergénicos, como los guantes y los globos, se fabrican sumergiendo moldes de porcelana en el látex y tratándolos después a bajo calor, a unos 140 grados Fahrenheit durante unos minutos. Por el contrario, cosas como los neumáticos de goma de los coches se tratan a unos 600 grados durante una hora, lo que destruye la proteína infecciosa.
El aumento del VIH y la hepatitis durante los años 80 llevó a un mayor uso de guantes de látex, para proteger a los trabajadores sanitarios de la infección. Los guantes no sólo contenían altas cantidades de proteína alergénica, sino que estaban lubricados con polvo de almidón de maíz, lo que los convertía en bombas de alergia en el aire. «Ese polvo de almidón de maíz se agarraba a esta proteína y se convertía en un aerosol en el aire», dice Kelly. «Calculando de forma conservadora, a principios de los años 90 veíamos que el 10% de los trabajadores sanitarios se sensibilizaban al látex».
En respuesta, muchos hospitales prohibieron los globos de látex, y algunos centros médicos han cambiado a guantes sin látex o ponen a disposición de los pacientes procedimientos sin látex. Muchos fabricantes de guantes también han reducido la proporción de látex en sus productos. Kelly afirma que muchos -aunque no todos- los trabajadores médicos con alergia al látex han podido volver a sus puestos de trabajo. Sin embargo, no todos los lugares han hecho el cambio, y sigue habiendo problemas. Por ejemplo, los tapones de los frascos de medicamentos suelen estar hechos de látex. Y, como esos medicamentos se administran insertando agujas directamente a través de los tapones de goma, extrayendo la medicación y luego inyectándola a los pacientes, recogen aún más látex por el camino.
Más allá de los entornos médicos, el látex es mucho más difícil de evitar de lo que muchos creen. La página web de la Asociación Americana de Alergia al Látex menciona la posibilidad de que los colchones y sofás fabricados con materiales de látex liberen alérgenos en el aire. Y como las alergias se acumulan unas a otras, las reacciones pueden ser impredecibles, lo cual es una de las razones por las que la gente a veces no se da cuenta de que tiene una alergia. Una persona puede tener una fuerte reacción a una pequeña cantidad de látex durante la primavera, cuando también sufre otras alergias como la fiebre del heno; en otras ocasiones, puede estar expuesta a mayores cantidades de látex y tener una reacción muy leve.
En teoría, cualquiera debería poder llamar a un fabricante y averiguar si un producto contiene látex. Pero los fabricantes no siempre saben la respuesta a esto. Considere esta declaración de la Fundación Lance Armstrong, en respuesta a una consulta en el sitio web de la ALAA sobre las pulseras LiveStrong: «Las pulseras LiveStrong están hechas de goma de silicona 100% sintética y no contienen látex. Sin embargo, no podemos garantizar que en la fábrica donde se fabrican no se hayan producido otros artículos de látex, por lo que si tiene una alergia grave y terminal relacionada con el látex, no le recomendamos que lleve la pulsera».
Para Julie Marshall, todo esto significa que aunque un hospital le asegure que es un entorno seguro para el látex, o un producto diga en su etiqueta que no contiene látex, es difícil que se sienta totalmente tranquila. Esa ansiedad en sí misma es otro aspecto importante y poco estudiado de su enfermedad; se siente constantemente agotada por el estrés de mantener la vigilancia sobre su exposición al látex.
Para ser claros, Marshall es un caso extremo. La mayoría de la gente con alergia al látex no experimenta nada parecido a lo que ella experimenta. Y podría haber cualquier número de otros problemas con su salud, no sólo la alergia al látex. Pero, sea lo que sea, Marshall quiere que otras personas sepan que, por muy extremo que parezca, acabar prácticamente confinado en casa y atormentado por pesadillas sobre globos es, si no probable, al menos posible.
«Creo que hay mucha gente que tiene cosas mucho peores de las que cree, o que le gustaría admitir. Como no quieres estar enfermo, no quieres cambiar tu vida, piensas: ‘Oh, es una alergia, no es gran cosa'», dice. «Espero que la situación en la que me encuentro, aunque sea, tenga un impacto positivo en otras personas, para animarlas a tomar precauciones antes de que sea demasiado tarde».