James Jamerson revolucionó la forma de tocar el bajo en el género musical del rhythm and blues. Ha tocado en una enorme cantidad de música entre los años 50 y principios de los 80.
Nacido en Edisto Island, Carolina del Sur, el 29 de enero de 1936, James Jamerson se enseñó a sí mismo a tocar el bajo clavando cuerdas en el lateral de su casa y punteándolas hasta que cada cuerda tenía el tono que deseaba.
Jamerson se trasladó a Detroit, Michigan, con su madre en 1954 y asistió a la Northwestern High School. Su intención inicial era convertirse en profesor de música y enseñar a los alumnos a tocar el contrabajo. Ese plan se desvió cuando empezó a tocar en bares y clubes locales con bandas de jazz locales. Durante esta época también toca el contrabajo en «Boom, Boom, Boom» de John Lee Hooker.
A finales de los 50 Berry Gordy estaba construyendo una máquina que pronto sería conocida por el mundo como Motown Records. Gordy junto con Mickey Stevenson iban a clubes de jazz en busca de músicos para reclutar para la banda de estudio de Motown. El 20 Grand era un club popular en Detroit en aquella época y los músicos de jazz actuaban allí. Aquí es donde Berry Gordy encontró a Jamerson y a varios miembros de lo que se convertiría en The Funk Brothers, la banda de la casa Motown.
El estilo de tocar el bajo de Jamerson era diferente a lo que era normal en la época. Su estilo era a menudo llamado melódico. La técnica de bajo que implementaba sonaba como si estuviera en un dúo con el vocalista. Berry Gordy describió a Jamerson como un «genio del bajo».
En los primeros días de la Motown, el arma elegida por Jamerson era el contrabajo, que tocaba sólo con su dedo índice derecho, que más tarde fue apodado «The Hook». Compró el contrabajo cuando estaba en el instituto y nunca cambió las cuerdas. El contrabajo se subastó recientemente, y todavía tenía las mismas cuerdas que se utilizaron para crear canciones como «Shotgun» de Junior Walker y The All Stars, y «Please Mister Postman», de las Marvelettes. Jamerson decía que las viejas cuerdas mantenían «El Funk».
En años posteriores Jamerson empezó a tocar el bajo eléctrico. Le regalaron un bajo Precision Fender del 62 al que llamó «The Funk Machine». Con este bajo creó líneas de bajo como «For Once In My Life» de Stevie Wonder y mi favorita, «Darling Dear» de The Jackson 5.
James Jamerson fue el primer músico de estudio de la Motown al que se le dio un contrato. Se le pagaba 1.000 dólares a la semana. Su talento estaba muy solicitado.
Marvin Gaye insistió en que James Jamerson tocara en su álbum, «What’s Going On». Cuando nadie pudo encontrarlo, Gaye buscó de bar en bar por todo Detroit hasta encontrar a Jamerson. Cuando por fin encontraron a Jamerson, estaba ebrio pero aun así lo llevaron al Estudio A, conocido cariñosamente como «The Snake Pit», donde compuso la línea de bajo de «What’s Going On», mientras estaba tumbado en el suelo de espaldas.
Motown no solía dar créditos en los álbumes a los músicos del estudio, sin embargo en «What’s Going On» los Funk Brothers son acreditados individualmente, con James Jamerson acreditado como «The Incomparable James Jamerson»‘
James Jamerson era un personaje bastante excéntrico. Se cuenta que una noche, cuando los Funk Brothers viajaban para tocar en un concierto de la Motown Revue, Jamerson, sentado en el asiento trasero entre otros dos compañeros de banda, insistió en ponerse el pijama. Después de ponerse el pijama, encendió un puro y empezó a fumarlo. Debido a las quejas de sus compañeros de banda, apagó el cigarro. Momentos después, abre un bote de patas de cerdo en escabeche y empieza a comerlas. Hartos, sus compañeros de banda le echaron del coche.
A Jamerson también le gustaba cocinar. Siempre que estaba en casa, cocinaba para su familia y para cualquier amigo que se pasara por allí.
Cuando la Motown se trasladó de Detroit a Los Ángeles, al principio The Funk Brothers no se presentaron. La mayoría encontró trabajo de sesión en Detroit. Jamerson hizo algunos trabajos de sesión con The Hues Corporation – «Rock The Boat», The Sylvers – «Boogie Fever» y Marilyn McCoo y Billy Davis Jr. – «You Don’t Have To Be A Star (To Be In My Show)». Finalmente se trasladó a Los Ángeles, pero le resultó difícil encontrar trabajo. La forma de tocar el bajo había cambiado. Había nuevas técnicas como el «thumpin and pluckin» o el «Slap Bass» y las líneas de bajo eran más repetitivas. El Sr. Jamerson no quería evolucionar a estas nuevas tendencias. Ni siquiera quiso cambiar sus cuerdas, que nunca habían sido cambiadas.
El principio del fin para James Jamerson fue cuando pensó que le habían llamado para una audición, y cuando llegó allí, estaba su hijo (también llamado James Jamerson). La audición era para Jamerson Jr.
Una mezcla de amargura por no haber sido nunca reconocido por sus contribuciones, y el alcoholismo contribuyeron a que muriera de cirrosis hepática y neumonía el 2 de agosto de 1983. Sólo tenía 47 años. Días antes de su muerte le robaron de su casa su bajo Precision Fender de 1962, The Funk Machine. Algunos dicen que ese suceso fue el último clavo en el ataúd.
James Jamerson fue incluido a título póstumo en el Salón de la Fama del Rock and Roll en el año 2000, en la categoría de primer grupo de hombres laterales. También fue incluido en el Fender Hall Of Fame, a título póstumo, en 2009.
Muchos bajistas fueron influenciados por el talento de James Jamerson. Como:
Bernard Odum
Willie Weeks
Paul McCartney
Jack Bruce
Pino Paladino
Mike Watt
Robert DeLeo
Geddy Lee
Victor Wooten
y muchos más.
Las líneas de bajo populares de Jamerson incluyen:
«Bernadette»- The Four Tops
«What’s Going On»- Marvin Gaye
«Trouble Man»- Marvin Gaye
«I Heard It Through The Grapevine»- Gladys Knight and The Pips/Marvin Gaye
«Don’t Mess With Bill»-. The Marvelettes
«Going To A Go-Go»- Smokey Robinson and The Miracle’s
«Dancing In The Street»- Martha and The Vandellas
«My Girl»- The Temptations
«I Was Made To Love Her»- Stevie Wonder
¡Y MUCHAS MÁS!Recuerda que James Jamerson tocó en el 95% de todas las canciones de la Motown desde los años 50 hasta principios de los 70. Algunos dicen que su mejor trabajo fue la música que hizo con Marvin Gaye. Estoy de acuerdo. Tal vez porque ambos eran «Trouble Men».
Allan «Dr. Licks» Slutsky escribió un libro, «Standing In The Shadows Of Motown» sobre la vida y los tiempos de James Jamerson. También hay un documental del mismo nombre disponible en DVD.