El jardinero del Salón de la Fama de los Rojos de Cincinnati y ahora director de rendimiento de las ligas menores Eric Davis. (Foto de J. Meric/Getty Images)
Jim Walker
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«Los cuentos de hadas pueden hacerse realidad, pueden ocurrirte, si eres joven de corazón»
Es dudoso que un niño de 12 años en el sur de Los Ángeles de 1974 fuera fan de Frank Sinatra e hiciera de esta su canción favorita.
Pero para Eric Davis, que era un niño de 12 años con el sueño de jugar en la NBA siempre en primer plano, éste era un cuento de hadas que creía que iba a hacerse realidad.
Y uno de los sueños de Davis se hizo realidad cuando se convirtió en miembro de los Cincinnati Reds. De hecho, el ex grande de las Grandes Ligas está ahora ayudando a los jóvenes a alcanzar sus sueños.
Davis está en su duodécimo año como asistente especial de los Rojos para el rendimiento de los jugadores, y con su larga carrera como jugador sabe algo sobre cómo ayudar a los jugadores a mejorar su rendimiento y hacer que sus sueños se conviertan en algo menos que un cuento de hadas.
«Superviso específicamente cómo los jugadores están rindiendo y por qué están rindiendo bien o mal y de qué manera lo están haciendo. Me aseguro de que nuestros entrenadores les den todo lo que necesitan y que la comunicación esté donde debe estar», dijo Davis.
«Los chicos necesitan muchas cosas y mi trabajo es asegurarme de que las reciban en toda la organización, desde las ligas mayores hasta las menores. Y simplemente ponerlos en la mejor situación posible para darles la mejor oportunidad de cumplir sus sueños»
Davis creció jugando a juegos de niños como el run down o en el que sólo puedes hacer dobles o tienes que golpear la pelota hacia el otro lado debido al limitado número de jugadores disponibles en los días en los que estaba en el patio de recreo tirando al baloncesto y trabajando por su sueño inicial.
Y fue una suerte que Davis utilizara toda su capacidad atlética para practicar varios deportes y crear sueños adicionales.
Su sueño de jugar en la NBA dio un giro a la izquierda cuando los Reds le seleccionaron en la octava ronda -la 200ª elección global- del draft de las Grandes Ligas de 1980. Su gran amigo Darryl Strawberry fue reclutado en primer lugar por los Mets de Nueva York.
Aunque el hombre que llegaría a ser conocido como Eric el Rojo promedió 29 puntos y 10 asistencias por partido en la escuela secundaria John C. Fremont. Sin embargo, cuando llegó la temporada de béisbol bateó. 635 con 50 bases robadas en 15 partidos.
No estaba interesado en asistir a la universidad, el nuevo sueño cambió por llegar a las grandes ligas y se hizo realidad el 19 de mayo de 1984 cuando el novato de 21 años debutó en las grandes ligas con los Reds.
Davis inició el camino de Cincinnati hacia el título de la Serie Mundial de 1990, cuando los Reds no sólo sorprendieron al mundo del deporte al ganar el campeonato, sino al barrer a los muy favorecidos A’s de Oakland, liderados por los afamados Bash Brothers Mark McGwire y José Canseco.
En la primera entrada del Juego 1 en Cincinnati, el abridor de los A’s, Dave Stewart, entró en el juego con una racha de seis partidos ganados en la postemporada y tenía 22-11 en la temporada regular, su cuarta temporada consecutiva de 20 victorias.
Billy Hatcher dio un sencillo y Davis disparó un jonrón de dos carreras para una rápida ventaja de 2-0 mientras los Rojos ganaban 7-0.
«Lo gracioso es que el año anterior me enfrenté a Dave Stewart en el Juego de las Estrellas y teníamos a un tipo en el campo y él me lanzó una bola rápida en el primer lanzamiento y yo la tomé y él me lanzó cuatro splits y me caminó. Lo miré como (incrédulo) y dije, ‘Vamos Stews, ¿es el Juego de las Estrellas y me estás lanzando splits?'» dijo Davis.
«Así que, como que tenía eso en mi mente porque era casi la misma situación con dos outs y un corredor. Pensé que si me lanzaba una bola rápida en el primer lanzamiento, esta vez no la cogería porque acabaría lanzándome cuatro splits y me dejaría libre. Y el primer lanzamiento que me lanzó fue casi como si se ralentizara. Fue como si todo se ralentizara. Me estaba preparando para ese momento, y una vez que lo hizo sólo era cuestión de hasta dónde, no de si iba a salir».
Los Reds ganaron los dos juegos siguientes por 5-4 y 8-3, pero en el cuarto juego perdieron a Billy Hatcher en la primera entrada cuando fue golpeado por un lanzamiento y se rompió la mano, y Davis salió con un riñón magullado lanzando una pelota en el outfield.
Los Reds se recuperaron en la octava entrada para ganar 2-1 con el lanzamiento estelar de José Rijo y Randy Myers, que sacó los dos últimos outs para el salvamento.
Davis y otros jugadores de los Reds han hablado sobre la temporada, ya que fueron de punta a punta en el primer lugar, incluyendo nueve victorias consecutivas para comenzar la temporada. Y todos los jugadores dijeron que una de las claves de su éxito fue lo bien que se compenetraba el grupo.
«Éramos un equipo muy unido y la razón de ello es que todos fuimos reclutados por los Reds. Yo y (Tom) Browning jugamos en las ligas menores en Doble A y luego Barry (Larkin) y Joe (Oliver) y Sabe (Chris Sabo) y todos esos chicos vinieron detrás. Si miras nuestra lista, era de cosecha propia», dijo Davis.
«Teníamos a (Rob) Dibble, así que cambiamos a Johnny Franco, que era un tremendo cerrador para los Mets, y conseguimos a Randy Myers y teníamos a (Norm) Charlton. Jugué con Paul O’Neill. Esa era nuestra camaradería, pasando por la liga de instrucción tres o cuatro años. Eso fue algo que Pete Rose organizó».
Rose asumió el cargo de gerente en 1984 para una franquicia de los Reds que era constantemente un equipo de último lugar a principios de la década de 1980. Los Reds terminaron en segundo lugar en cinco o seis temporadas de Rose como manager y los movimientos de la temporada baja cimentaron lo que el equipo necesitaba.
Pero Rose fue encontrado culpable de apostar por su equipo y fue expulsado del béisbol en 1989. Lou Piniella asumió el cargo en 1990 y fue elogiado por el trabajo que hizo. Davis dijo que Piniella era un buen gerente, pero pensó que Rose fue injustamente olvidado.
«(Rose) debería haber recibido mucho más crédito porque nos armó. Era muy grande en la juventud. Yo llegué a las grandes ligas con 21 años. Entonces ves en el 86 a Tracy Jones, Kal Daniels, Paul O’Neill. Cogió a cinco novatos, así que empezó el proceso de convertirnos en jugadores de las grandes ligas», dijo Davis.
«Y cuando llegamos allí, hubo un cierre patronal en los entrenamientos de primavera y sólo pudimos jugar 10 partidos. Nuestro primer juego fue la primera vez que abrimos en la carretera y Barry Larkin bateó un triple con las bases llenas en la décima entrada y ganamos nuestros primeros nueve juegos y todo fue académico. Fue un momento mágico».
Con su 1,90 m y sólo 165 libras, Davis se lesionaba a menudo. Participó en 127 partidos durante la temporada de 1990, pero logró 24 jonrones, 86 carreras impulsadas, 21 bases robadas y un promedio de bateo de .260. Estuvo lesionado la mayor parte de la temporada de 1991 y jugó sólo 89 partidos. Fue traspasado a los Dodgers en 1992, quienes lo cambiaron a Detroit durante la temporada de 1993.
Davis regresó a Cincinnati en 1996 y tuvo 26 jonrones, 83 carreras impulsadas mientras bateaba .287 y robaba 21 juegos. Pero el manager Ray Knight y Davis no se llevaban bien y los Reds lo enviaron a Baltimore.
Davis luchó contra un cáncer de colon en 1997, pero en septiembre, mientras seguía en tratamiento, volvió al equipo y trabajó para intentar recuperar su forma. Durante la serie del campeonato de la AL, Davis conectó un jonrón ganador del partido.
Después de la temporada, Davis recibió el premio Roberto Clemente. Regresó a los Orioles en 1998 y bateó .327 -el cuarto mejor en la AL- para acompañar 28 jonrones y tuvo una racha de 30 juegos de bateo.
Pero sus siguientes tres temporadas estuvieron llenas de más lesiones y se retiró después de la temporada 2001.
Davis jugó 17 temporadas que incluyeron las dos etapas con los Reds junto con los Dodgers, Tigres, Orioles, Cardenales de San Luis y Gigantes de San Francisco.
Davis bateó .269 con 1.430 hits en su carrera. Tuvo 282 jonrones, 934 carreras bateadas, 239 dobles, 26 triples, un porcentaje de bases de .359 y un porcentaje de bateo de .482.
Un destacado jugador defensivo con un porcentaje de fildeo de .984, Davis también tenía una excelente velocidad y robó 349 bases en su carrera.
Davis fue el primer jugador de los Reds en el club de los 30-30 cuando anotó 37 jonrones y robó 50 bases en 1987 durante su segunda etapa con los Reds.
Los únicos otros jugadores de los Reds en lograr la hazaña son Barry Larkin (33-36) en 1996 y Brandon Phillips (30-32) en 2007. Fue nombrado al Salón de la Fama de los Rojos en 2005 en una clase que incluía a su compañero de equipo José Rijo.
El jardinero de los Rojos Paul O’Neill fue un jugador clave en la temporada de 1990. Dijo que Davis era «el mejor bateador, el mejor corredor, el mejor jardinero, el mejor todo lo que he visto».
Ahora con 57 años, Davis dijo que nunca tiene tiempo para reflexionar sobre su carrera, sus éxitos y sus errores cuando juega. Ahora tiene tiempo para pensar de vez en cuando en su carrera, especialmente cuando los Reds celebran el 30º aniversario de la temporada del Campeonato del Mundo de 1990.
«Lo que pasa con el deporte es que los momentos llegan tan rápido y antes de que te des cuenta, te has ido. Es difícil comprender que ganamos las Series Mundiales hace 30 años», dijo Davis.
«La temporada baja es más corta y antes de que te des cuenta, es el año siguiente. No tienes tiempo para disfrutarla. Ahora que estoy retirado, estoy en un papel diferente y tengo la oportunidad de saborear muchas de las cosas que he logrado, el éxito del equipo y mi éxito individual porque cuando todavía estás jugando no tienes tiempo para eso porque siempre tienes que probarte a ti mismo cada año».
Y al probarse a sí mismo cada año, Eric Davis fue capaz de convertir a Pinocho en un niño de verdad.