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El género, como el autismo, existe en un espectro. En la década de 1990, a medida que un número creciente de niños buscaba atención relacionada con su identidad de género, los clínicos e investigadores comenzaron a notar una tendencia: Un número inesperado de estos niños eran autistas o tenían rasgos de autismo. La observación ha impulsado a los investigadores a trabajar para cuantificar la asociación.
El campo está empezando a tener una imagen clara de hasta qué punto se solapan los dos espectros: La identidad de género y la sexualidad son más variadas entre las personas autistas que en la población general, y el autismo es más común entre las personas que no se identifican como su sexo asignado que en la población en general: de tres a seis veces más común, según un estudio de agosto1. Los investigadores también están avanzando en la búsqueda de la mejor manera de apoyar a las personas autistas que se identifican fuera de los géneros convencionales.
Aquí explicamos lo que los científicos y los clínicos saben -y lo que no saben- sobre el género y la sexualidad en las personas autistas.
¿Qué es la identidad de género?
La identidad de género es el sentido interno de una persona sobre su propio género. Las personas que se identifican con el sexo que se les asignó al nacer se denominan «cisgénero», mientras que las que no lo hacen pueden utilizar términos como transgénero, no binario o fluido de género. Los investigadores suelen utilizar la expresión «género diverso» como término general para referirse a las diferentes identidades de género, de manera similar a la forma en que algunas personas utilizan «neurodiverso» para describir las variaciones en el estilo cognitivo, incluidos el autismo y el trastorno por déficit de atención e hiperactividad.
¿Qué tan común es la diversidad de género entre las personas autistas?
Muchos estudios han examinado la prevalencia de la diversidad de género entre las personas autistas. Uno de los estudios más citados encontró que alrededor del 15 por ciento de los adultos autistas en los Países Bajos se identifican como trans o no binarios; el porcentaje es mayor entre las personas asignadas como mujeres al nacer que entre las personas asignadas como hombres, una tendencia observada en otros estudios2. Por el contrario, menos del 5 por ciento de los adultos de la población general de los Países Bajos tienen una identidad distinta al cisgénero3. Y en un estudio realizado en 2018 en Estados Unidos, el 6,5 por ciento de los adolescentes autistas y el 11,4 por ciento de los adultos autistas dijeron que deseaban ser el género opuesto al que se les había asignado al nacer, en comparación con solo el 3 al 5 por ciento de la población general4. Este estudio también encontró que, en dos medidas de rasgos de autismo, las puntuaciones más altas se asociaron con una mayor probabilidad de diversidad de género. Un estudio de 2019 encontró una asociación similar en niños que no están diagnosticados con autismo5.
De manera similar, el autismo parece ser más prevalente entre las personas con diversidad de género que en la población general. Una encuesta australiana de 2018 de adolescentes y adultos jóvenes transgénero encontró que el 22,5 por ciento había sido diagnosticado con autismo, en comparación con el 2,5 por ciento de todos los australianos. Algunos expertos estiman que entre el 6 y el 25,5 por ciento de las personas de género diverso son autistas6.
La sexualidad también parece ser más variada entre las personas con autismo que entre las que no tienen la condición. Solo el 30% de los autistas de un estudio de 2018 se identificaron como heterosexuales, en comparación con el 70% de los participantes neurotípicos7. Y aunque la mitad de las 247 mujeres autistas de un estudio de 2020 se identificaron como cisgénero, solo el 8 por ciento declaró ser exclusivamente heterosexual8.
¿Por qué la prevalencia de la diversidad de género es mayor en las personas autistas que en la población general?
Las experiencias sociales son probablemente un componente principal, dicen los expertos. En comparación con las personas neurotípicas, los autistas pueden estar menos influenciados por las normas sociales y, por tanto, pueden presentar su yo interno de forma más auténtica. «Se podría entender entonces la co-ocurrencia como una expresión más honesta de las experiencias subyacentes», dice John Strang, director del Programa de Género y Autismo del Hospital Nacional de Niños en Washington, D.C.
Es posible que las personas autistas lleguen a conclusiones sobre su identidad sexual de manera diferente a las personas neurotípicas, dice Jeroen Dewinter, investigador principal de la Universidad de Tilburg en los Países Bajos. Algunas personas autistas le han dicho que es probable que se identifiquen como bisexuales después de una experiencia sexual con personas del mismo sexo, pero las personas neurotípicas pueden ser menos propensas a adoptar esa terminología basándose en un único encuentro con personas del mismo sexo.
Los factores biológicos también pueden desempeñar un papel. Los niveles de exposición a hormonas como la testosterona en el útero pueden estar relacionados con el autismo, según muestran algunas investigaciones; el aumento de la testosterona prenatal también puede conducir a comportamientos más típicamente «masculinos» y a sexualidades e identidades de género menos comunes, aunque hay algunas pruebas en contra de ese vínculo9,10. En cualquier caso, la testosterona prenatal no explica por qué los autistas asignados como varones al nacer pueden identificarse como más femeninos, afirma Dewinter. Pero la biología de la sexualidad y el género en la población general tampoco se entiende bien.
Los expertos dicen que es probable que una combinación de estos y otros factores contribuya a la mayor variedad de identidades de género y sexualidades entre las personas autistas.
¿Qué significa esto para los médicos y los cuidadores?
Los médicos que trabajan en clínicas de género pueden querer detectar el autismo, y los que trabajan en clínicas de autismo pueden querer discutir la identidad de género y la salud sexual, dicen los investigadores. También deberían ser sensibles a los diferentes estilos de procesamiento de la información, dice Dewinter. Algunas personas autistas pueden tener dificultades para expresar sus sentimientos con respecto al género. Incluso cuando expresan estos sentimientos, a menudo se enfrentan a las dudas de los médicos debido a los estereotipos sobre las personas autistas, que pueden bloquear su acceso a la atención médica. En un artículo de 2019, una persona autista y de género diverso escribió: «La combinación se considera demasiado compleja para la mayoría de los clínicos, lo que llevó a largos tiempos de espera para la atención psiquiátrica especializada «11.
Las herramientas de cribado también pueden necesitar ser actualizadas para identificar mejor el autismo entre los niños de género diverso, al igual que necesitan ser ajustadas para detectar la condición entre las niñas. «Las clínicas están trabajando para entender cómo es el autismo en las niñas y las mujeres, y vamos a tener que hacer esa misma pregunta con los jóvenes de género diverso», dice Strang. Identificar a los niños autistas que pueden necesitar apoyo para afirmar su identidad es particularmente importante porque algunos pueden buscar intervenciones médicas, como bloqueadores de la pubertad, que son sensibles al tiempo, dice.
Los clínicos deben ser conscientes de que las personas autistas pueden presentar su identidad de género de manera diferente a como lo hacen las personas neurotípicas. Algunas personas autistas que pasan de un género a otro no son conscientes de que también tienen que cambiar sus señales sociales, como la forma de vestir, si quieren comunicar claramente su identidad de género a los demás. Los médicos pueden ayudar a las personas autistas a realizar estas transiciones y asegurarse de que tengan el mismo acceso a la atención médica de afirmación de género que tienen las personas neurotípicas, dice Aron Janssen, profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Universidad Northwestern de Chicago, Illinois.
¿Cómo pueden los autistas aprender mejor sobre el género y la sexualidad?
Durante años, muchos padres y cuidadores creían que los autistas, en particular los que tenían discapacidad intelectual, no debían recibir información sobre la sexualidad y estaban menos interesados en las relaciones que los neurotípicos, dice Dewinter. Esa creencia está cambiando a medida que los investigadores reconocen que proporcionar apoyo en las relaciones es importante para garantizar el bienestar general de las personas neurodiversas, al igual que lo es para las personas neurotípicas. Pertenecer a cualquier tipo de grupo minoritario hace que una persona sea más susceptible de sufrir problemas de salud mental, debido a un fenómeno conocido como «estrés de minoría». Para una persona que es a la vez neurodiversa y de género, pertenecer a varios grupos minoritarios puede intensificar esos problemas12.
Una educación sexual más completa e inclusiva puede ayudar. En continuas encuestas, Eileen Crehan, profesora adjunta de estudio del niño y desarrollo humano en la Universidad de Tufts en Medford, Massachusetts, ha descubierto que los autistas desean información sobre la orientación sexual y la identidad de género más que las personas típicas. La investigación ha demostrado que los adolescentes lesbianas, gays, bisexuales, transexuales y queer/interrogantes (LGBTQ+) que reciben una educación sexual más inclusiva en la escuela tienen una mejor salud mental. Pero sólo el 19% de los materiales de educación sexual de Estados Unidos son inclusivos para las personas LGBTQ+, según el grupo de defensa GLSEN, lo que crea una barrera adicional para las personas LGBTQ+ autistas. «Tienes que saltar dos aros para conseguir la información que necesitas», dice Crehan.
¿Hacia dónde va la investigación?
Las primeras investigaciones se centraron en medir la prevalencia de las diversas identidades de género en la comunidad autista -y viceversa-, pero ahora los investigadores se están centrando cada vez más en cuestiones sobre la mejor manera de apoyar a las personas autistas que son de género diverso. Para ello, están trabajando estrechamente con la comunidad autista, asegurándose de que los autistas guíen las prioridades de la investigación. «Creo que es increíblemente importante alzar las voces de la propia comunidad, y estoy agradecido de ver que ese es el rumbo que está tomando el campo», dice Janssen.