John Stallworth está de pie en uno de sus lugares menos favoritos, el brillo de un foco. Con una camisa de botones azul claro y pantalones de vestir, está detrás de un atril en una sala de conciertos en su casa de Huntsville, Ala., presentando la tercera mesa redonda anual de las leyendas de John Stallworth, un evento que creó para inspirar e influir en los jóvenes atletas y estudiantes.
«Independientemente de lo que piensen de nosotros cuando nos miran a la luz de nuestro éxito, queremos que se den cuenta de que su viaje no es terriblemente diferente del nuestro», dice Stallworth, de 62 años, moderando un panel que incluye al ex compañero de equipo de los Steelers Franco Harris, al ex receptor de los Seawks Steve Largent y a Margaret Hoelzer, de Huntsville, tres veces medallista de natación en los Juegos Olímpicos de 2008. «Lo que estáis pasando, nosotros pasamos por esas cosas», dice.
Stallworth está siendo generoso, ya que es poco probable que ninguno de los chicos del público haya pasado por lo mismo que él o llegue a las mismas alturas. Hijo de un fontanero (David) y de una ama de casa (Mary), Stallworth creció en Tuscaloosa, y a los ocho años contrajo una infección vírica que le dejó temporalmente paralizado un lado. Incluso después de recuperarse, era un niño torpe y con pies de paloma que tropezaba literalmente con sus propios pies. Sin embargo, se convirtió en un receptor del Salón de la Fama, jugó en cuatro Super Bowls y, tras retirarse del fútbol americano en 1988, creó una empresa multimillonaria y se convirtió en copropietario del mismo equipo para el que jugó 14 temporadas en la NFL.
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Stallworth dice que la enfermedad de su infancia «me motivó a superarme». No jugó al fútbol organizado hasta su segundo año de instituto, matriculándose en el Tuscaloosa High después de que un entrenador le dijera que era demasiado pequeño para jugar en el Druid City High, de mayoría negra, una potencia futbolística. Llegó a ser un corredor All-Star, pero pasó prácticamente desapercibido para las universidades, en particular para las potencias del estado, Alabama y Auburn. El reverendo Sylvester Croom Sr., un amigo de la familia cuyo hijo Sylvester Jr. jugaría en Alabama y disfrutaría de una larga carrera como entrenador (actualmente es entrenador de corredores de los Titans), recomendó a Stallworth a su alma mater, Alabama A&M en Huntsville.
Una vez que llegó al campus de Normal, Alabama, Stallworth pasó a ser receptor abierto y se convirtió en dos veces seleccionado para la conferencia y en el principal receptor de la historia de la escuela. El veterano ojeador de los Steelers, Bill Nunn, instó a Pittsburgh a draftearlo; los Steelers eligieron a Stallworth en la cuarta ronda de 1974, uniéndose a los futuros miembros del Salón de la Fama, Lynn Swann (primero), Jack Lambert (segundo) y Mike Webster (quinto), en lo que podría considerarse el mejor draft de la historia. Swann, procedente de la USC, fue la elección más glamurosa, merecedora de una biografía de 267 palabras en la guía de medios de los Steelers del 74. La historia de Stallworth se contó en sólo 60.
Stallworth obtuvo su MBA mientras establecía los récords de recepciones y yardas de los Steelers.
Walter Iooss Jr./SI
«Era un tipo discreto que no llegaba con mucha fanfarria», dice Harris, «pero te dabas cuenta de que seguía trabajando duro, machacando. Antes de darte cuenta, decías: «Este tipo es bueno. Este tipo tiene talento. Simplemente se convirtió en alguien grande». Stallworth fue dos veces el MVP de los Steelers y aún posee los récords de la Super Bowl de más yardas por recepción en un solo partido (40,3) y en su carrera (24,4). Tuvo dos recepciones de touchdown en el Super Bowl XIII, una victoria de 3531 sobre los Cowboys, y su TD de 73 yardas en el cuarto trimestre del año siguiente puso a los Steelers por delante de forma definitiva en una victoria de 3119 sobre los Rams.
Mientras los Steelers acumulaban títulos en la década de 1970, el entrenador Chuck Noll predicaba a sus jugadores sobre el «trabajo de su vida» más allá del fútbol, diciendo: «Tienes que planificar el siguiente paso. No puedes esperar hasta el día en que te retires del fútbol americano y mirar hacia arriba y decir ¿Qué voy a hacer ahora?»
«Me hice a la idea de que no iba a jugar y ganar un poco de dinero y luego preguntarme qué pasó con él», dice Stallworth. Armado con su título de negocios de Alabama A&M, regresó cada temporada baja a Huntsville, donde su esposa, Flo, su hijo John Jr. y su hija Natasha vivían todo el año, y «experimentó», obteniendo licencias para vender seguros y bienes raíces y desarrollando complejos de apartamentos mientras obtenía su MBA.
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En el camino, Stallworth conoció a Sam Hazelrig, un ingeniero retirado, a través de la liga de fútbol de sus hijos. Hablaron del floreciente sector de la defensa y los misiles en Huntsville, y en 1986, un año antes de que él se retirara de los Steelers, crearon Madison Research Corporation, que prestaba servicios, fabricaba piezas y desarrollaba software para el gobierno. Trabajando en la casa de Stallworth y escribiendo propuestas en una máquina de escribir eléctrica con una tecla T que no funcionaba, Madison Research obtuvo su primer pequeño contrato con el Depósito del Ejército de Anniston para dos piezas de hardware para un tanque M1 en 1987, y luego floreció gradualmente.
«Fue difícil porque la gente me veía todavía como John Stallworth el jugador de fútbol americano y no tanto como John Stallworth la persona de negocios», dice Stallworth, que tenía los títulos de presidente y director general. «En algunos aspectos era bueno, porque te hacía entrar en la puerta. En otros aspectos era malo, porque si la gente no podía verte en otro papel, era difícil que hicieran negocios contigo».
En 2006, Madison Research tenía 375 empleados en 15 estados. Una empresa que empezó con una máquina de escribir defectuosa había llegado a gestionar el mantenimiento de ordenadores en el Centro de Simulación del Mando de Defensa Espacial y de Misiles en Huntsville. Ese año, Stallworth vendió el negocio por 69 millones de dólares. También se unió a Bobby Bradley, amigo de la familia y fundador de Computer Systems Technology, para formar Genesis II, un holding que controlaría sus inversiones, planes de desarrollo empresarial y obras de caridad. Para Stallworth eso significó centrarse en la Fundación John Stallworth, que ha patrocinado la Mesa Redonda desde 2012 y, desde 02, un torneo de golf de celebridades en Huntsville al que asisten ex Steelers como Harris, Swann, Mel Blount, Donnie Shell y Dwight Stephenson de los Dolphins.
Stallworth y Swann, que fueron reclutados por Pittsburgh en 1974, lideraron a la multitud en una ola de la Toalla Terrible en un partido de 2012.
Heinz Kluetmeier/SI
La fundación ha proporcionado más de 350.000 dólares en ayudas para becas a unos 135 estudiantes que asisten a Alabama A&M y otras escuelas. Dice Stallworth: «El dinero que damos a los niños les cambia. Eso me emociona mucho. Me siento honrado de poder hacerlo. Quiero poder mirar atrás y decir que hemos podido ayudar a algunas personas».
«John es un líder tranquilo», dice el alcalde de Huntsville, Tommy Battle. «Intenta mantenerse al margen, pero es una de esas personas que, cuando pasan por esta comunidad, marcan la diferencia».
Stallworth sigue trabajando en Genesis II, pero en 2009 los Steelers le lanzaron otra oportunidad y, por supuesto, la aprovechó. Dan Rooney, el presidente de los Steelers, le preguntó a Stallworth si quería comprar parte del equipo. El exjugador admitió que primero tuvo que asumir que veía el fútbol desde la sala de juntas en lugar del vestuario. «Sé lo que sentía que era importante para mí como jugador y para los jugadores de la liga», dice Stallworth. «¿Tendría que tirar todo eso ahora para existir en esa caja?»
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parte de mi salida del armario. Pienso en cómo se sentía mi cuerpo después de 14 partidos»
Stallworth es más exjugador que propietario cuando se presenta en el partido de los Steelers en casa contra los Ravens el 2 de noviembre. El receptor de Pittsburgh Antonio Brown, con el que Stallworth ha desarrollado una estrecha relación, atrapa 11 pases, lo que equivale a tres partidos para Stallworth, que en 165 partidos de su carrera acumuló 537 recepciones para 8.723 yardas y 63 touchdowns en los años 70 y 80, en los que se corría mucho. Pero Stallworth no está presente para maravillarse con Brown, sino para ayudar a honrar a su antiguo compañero de equipo Mean Joe Greene, a quien se le ha retirado su número 75. Cuando Stallworth se convirtió en copropietario, Greene trabajaba en la oficina principal de los Steelers. Greene miró extrañamente a su antiguo compañero de equipo y le dijo: «¿Tengo que llamarte jefe ahora?»
Stallworth se ríe al recordar el momento mientras está sentado en la sala de conferencias de Genesis II dos mañanas después de la Mesa Redonda. Lleva una camiseta gris de manga larga y unos pantalones de calentamiento que muestran lo notablemente en forma que sigue estando y que provocan el comentario que escucha con frecuencia: «Parece que todavía puedes jugar». Su respuesta habitual: «Me digo a mí mismo que me queda una jugada. Y no quiero salir y demostrar que estoy equivocado».